Sarah Kienle, biologa marina della Baylor University, Ph.D., è sempre stata affascinata dalle foche leopardo. Questi sigilli preistorici dall'aspetto rettiliano sono spesso ritratti come cattivi spaventosi in film come "Happy Feet" e "Eight Below", ma si sa poco della loro biologia di base. La combinazione del clima estremo dell'Antartide, delle abitudini solitarie della specie e della loro reputazione letale rende le foche leopardo uno dei predatori più difficili da studiare sulla Terra.

Kienle, assistente professore di biologia alla Baylor, e i suoi colleghi, tra cui il collega ricercatore di biologia Stephen Trumble, Ph.D., hanno deciso di fornire dati di base sull'ecologia e la fisiologia di questo enigmatico predatore marino.

In uno studio unico nel suo genere finanziato dalla National Science Foundation e pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science , Kienle e colleghi hanno formato un'ampia collaborazione che ha riunito ricercatori del governo, università statunitensi e istituzioni internazionali con un obiettivo comune:saperne di più sulle foche leopardo. Nel corso di due anni, il gruppo di ricerca ha studiato 22 foche leopardo al largo della penisola antartica occidentale, un'area in rapido riscaldamento e cambiamento. Hanno pesato e misurato ogni foca e hanno seguito le attività e gli schemi di immersione di ogni foca utilizzando etichette satellitari/GPS.

Nello studio Kienle e il team hanno documentato i comportamenti e i tratti flessibili che possono offrire alle foche leopardo la resilienza necessaria per sopravvivere al clima estremo e ai disturbi ambientali che si verificano intorno all'Antartide.

"Questo studio aumenta notevolmente la nostra comprensione della storia della vita, dei modelli spaziali e del comportamento delle immersioni delle foche leopardo", ha affermato Kienle. "Mostriamo che queste foche leopardo hanno un'elevata variabilità (o flessibilità) in questi diversi tratti. In tutto il regno animale, la variabilità è vitale per gli animali che si adattano e rispondono ai cambiamenti nel loro ambiente, quindi siamo entusiasti di vedere un'elevata variabilità in questo Predatore antartico."

Tra le scoperte del team di ricerca dettagliate nell'articolo di giornale:

1) Le foche leopardo femmine adulte sono molto più grandi dei maschi adulti; infatti, le femmine sono 1,5 volte più grandi e più lunghe.

• Il team ha misurato una delle foche leopardo più grandi di sempre, una femmina adulta soprannominata "Bigonia", che pesava 540 kg (1.190 libbre).
• Il dimorfismo sessuale di parte femminile (dove le femmine sono più grandi) è insolito tra i mammiferi marini, un gruppo eterogeneo che include orsi polari, balene, delfini, foche e leoni marini, ma le foche leopardo sono l'esempio più estremo di dimorfismo di parte femminile tra le oltre 130 specie di mammiferi marini.
• Il motivo per cui le femmine sono più grandi dei maschi non è noto, anche se Kienle ha spiegato che altri studi dimostrano che le femmine più grandi sono più brave a difendere le aree di alimentazione, oltre a rubare la preda alle foche più piccole. Le femmine più grandi mangiano anche prede più grandi e ricche di energia, tra cui foche e pinguini, mentre i maschi e le femmine più piccole mangiano spesso prede più piccole come krill e pesci. Ciò suggerisce che le dimensioni corporee maggiori nelle femmine adulte sono benefiche e offrono un vantaggio selettivo che Kienle continuerà a esplorare.

2) Dai dati sul movimento, le femmine di foca leopardo hanno trascorso più tempo "portate fuori" - o uscendo dall'acqua per riposare sul ghiaccio o sulla terraferma - rispetto ai maschi.

• Due femmine adulte di foca leopardo in questo studio hanno trascorso due settimane trascinate sul ghiaccio in mezzo all'oceano, senza mangiare e senza entrare in acqua. Kienle e colleghi suggeriscono che questo periodo di trasporto di due settimane sia il momento in cui le femmine di foca leopardo partoriscono e allattano il loro cucciolo.
• Al termine delle due settimane, le femmine tornano in acqua e ricominciano a tuffarsi in cerca di cibo e, allo stesso tempo, probabilmente svezzano il loro cucciolo. È un breve periodo da trascorrere con i loro cuccioli perché la foca leopardo sta facendo tutte queste cose davvero impegnative dal punto di vista energetico senza cibo.

3) Le foche leopardo maschi e femmine nuotano per brevi e lunghe distanze negli habitat costieri e oceanici.

• Una foca ha percorso solo 46 km da dove il team ha lavorato con la foca, rimanendo dentro e intorno alle isole al largo della Penisola Antartica.
• Un'altra foca, tuttavia, ha viaggiato per 1.700 km durante lo stesso periodo lontano dal luogo di etichettatura, nuotando fino a un'isola a più di mille chilometri di distanza.

4) Le foche leopardo di entrambi i sessi sono subacquei bassi e poco profondi, che si tuffano a una media di 30 metri e fanno immersioni di tre minuti.

• Altre foche possono immergersi a migliaia di metri di profondità e trattenere il respiro per più di 40 minuti. Tuttavia, il team di ricerca ha registrato l'immersione più lunga e profonda mai registrata per le foche leopardo fatta da un maschio soprannominato "Deadpool", che si è tuffato a 1.256 metri per 25 minuti.

"È interessante vedere una tale variazione [nei movimenti e nel comportamento in immersione] in un numero relativamente piccolo di animali. Per me, questo significa che le foche leopardo sono altamente flessibili nei loro schemi di movimento, ed è davvero una buona cosa in termini di adattamento ai cambiamenti nel tuo ambiente", ha detto Kienle.

Quali sono le prospettive per questa squadra di biologi della foca leopardo? Kienle ha affermato che il team continua ad analizzare dati aggiuntivi da questi stessi 22 foche leopardo per la pubblicazione. Kienle è anche entusiasta di confrontare il modo in cui le foche leopardo di questo studio si confrontano con altre popolazioni di foche leopardo nell'Oceano Antartico.

"Ho così tante altre domande e sono entusiasta di continuare a conoscere le foche leopardo negli anni a venire. C'è molto altro da scoprire su questo incredibile predatore antartico", ha affermato Kienle, che guida il Comparative Ecophysiology of Animals Lab di Baylor che si concentra sulla comprensione di come funzionano i diversi animali nel contesto del loro ambiente. + Esplora ulteriormente

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