Milioni di famiglie sanno quanto possa essere gratificante e divertente possedere un cane, ma ora un nuovo studio ha esaminato per la prima volta la qualità della vita di un cane da compagnia posseduto da una famiglia con bambini.

Ora c'è un'ampia ricerca scientifica che mostra i numerosi benefici che i cani da compagnia portano alle famiglie, compreso il miglioramento del funzionamento e del benessere familiare per quelli con bambini con disturbi dello sviluppo neurologico come il disturbo dello spettro autistico (ASD) e l'ADHD. Per tutti i bambini, i cani possono fornire una preziosa compagnia, incoraggiare l'esercizio e le attività familiari, e insegna loro le responsabilità.

Fino ad ora, poca attenzione è stata dedicata a come la convivenza con i bambini influisca sulla qualità della vita dei cani da compagnia (quelli non addestrati come cani da assistenza). Finanziato da Dogs Trust, la più grande organizzazione benefica per il benessere dei cani del Regno Unito, un team di specialisti del comportamento e del benessere degli animali della School of Life Sciences dell'Università di Lincoln sta esaminando questa domanda.

Pubblicato sulla rivista scientifica PLOS UNO , la loro ultima ricerca ha coinvolto intervistando genitori che possiedono un cane - metà con bambini a sviluppo tipico e metà con bambini con autismo o ADHD, con tutti i bambini di età compresa tra i quattro e i 10 anni.

La ricerca ha rivelato che il rapporto bambino-cane ha una serie di aspetti benefici per il cane, compreso un senso di routine, più tempo per divertirsi e giocare, e compagnia.

Dott.ssa Sophie Hall, un ricercatore specializzato in interazioni uomo-animale presso la School of Life Sciences dell'Università di Lincoln, ha dichiarato:"Il nostro studio ha coinvolto 36 famiglie di proprietari di cani, che hanno tutti evidenziato alcuni vantaggi chiave che i loro cani ricevono dal vivere con bambini piccoli.

"Ad esempio, i bambini offrono una stretta compagnia agli animali domestici e impongono un senso di routine prevedibile e coerente in casa, in termini di alimentazione e tempi di percorrenza, che sappiamo essere estremamente importante per il benessere di un cane. Certo, i bambini inoltre giocano regolarmente con i loro cani da compagnia e attività come lanciare una palla e fare corsi d'assalto rappresentano opportunità davvero preziose per l'esercizio e la stimolazione mentale positiva.

"Lo studio ha anche evidenziato alcuni potenziali impatti negativi sull'animale domestico, di cui è importante che i genitori siano consapevoli quando portano un cane in una casa con bambini".

L'impatto negativo potrebbe essere causato da bambini che fanno i capricci, con i genitori che osservano i loro cani scappare, scuotendo o nascondendosi in alcune di queste occasioni. I genitori hanno anche osservato un cambiamento nel comportamento del loro cane se diventava "troppo stimolato" - come abbaiare, diventando agitato, o cercando un posto dove fuggire - quando i loro figli erano molto rumorosi.

Altri eventi che potrebbero causare potenziale disagio per i cani nelle case con bambini potrebbero includere giochi violenti o incidenti come collisioni con giocattoli o tirare la coda del cane.

Lo studio suggerisce che in una casa con bambini piccoli, è importante che i cani abbiano un "rifugio sicuro" in cui fuggire se necessario, e che i genitori capiscano sia i segni ovvi e più sottili di angoscia nei loro animali domestici e insegnino alla loro famiglia questi segni. Per esempio, i cani da compagnia hanno spesso gli occhi spalancati o si leccano le labbra quando sono leggermente stressati.

Il dottor Hall ha aggiunto:"Gli aspetti positivi e negativi della relazione bambino-cane erano simili nelle famiglie con bambini a sviluppo tipico e in quelle con bambini con un disturbo dello sviluppo neurologico.

"Come tale, purché siano a conoscenza dei principali eventi di rischio e di come affrontarli, e garantendo un'adeguata vigilanza, i genitori non dovrebbero essere necessariamente dissuasi dall'acquisire un cane da compagnia a causa dei problemi di sviluppo del loro bambino. Come sappiamo, i cani da compagnia possono davvero arricchire la vita familiare e sostenere lo sviluppo e il benessere dei bambini".

I risultati di questo studio iniziale sono ora ulteriormente sviluppati dal team dell'Università di Lincoln con il supporto di Dogs Trust, sviluppare un nuovo strumento innovativo per aiutare a monitorare la qualità della vita dei cani da compagnia che vivono nelle case famiglia. Si spera che questo strumento possa aiutare a prevenire situazioni potenzialmente pericolose, che può portare a morsi di cane, e aiutare i proprietari a massimizzare i benefici della proprietà del cane.