Grandi ossa dell'estinto "uccello del tuono" o dromornithid, scavate nella parte settentrionale dei Flinders Ranges e vicino ad Alice Springs, hanno fornito nuove intuizioni sui loro modelli di riproduzione lenti.

Gli studi sulla microstruttura di queste gigantesche ossa fossili australiane da parte di paleontologi vertebrati dell'Università di Cape Town (UCT) e della Flinders University indicano che le loro dimensioni e il loro ciclo riproduttivo sono cambiati gradualmente nel corso dei millenni, ma alla fine non sono riusciti a tenere il passo con i cambiamenti ambientali che li circondano.

"Purtroppo per questi incredibili animali, che hanno già affrontato le crescenti sfide del cambiamento climatico quando l'interno dell'Australia è diventato più caldo e più secco, la loro biologia riproduttiva e le loro dimensioni non potevano eguagliare il ciclo riproduttivo più rapido degli emù moderni (più piccoli) per stare al passo con queste condizioni ambientali più impegnative", afferma la professoressa Anusuya Chinsamy-Turan, dell'UCT, Sud Africa.

"Domande, come il tempo impiegato da questi uccelli giganteschi per raggiungere la dimensione adulta e la maturità sessuale, sono fondamentali per comprendere il loro successo evolutivo e il loro fallimento definitivo nel sopravvivere insieme agli umani.

"Abbiamo studiato al microscopio sezioni sottili delle ossa fossilizzate di questi uccelli del tuono in modo da poter identificare i segnali biologici registrati all'interno. La struttura microscopica delle loro ossa ci fornisce informazioni su quanto tempo hanno impiegato per raggiungere la taglia adulta, quando hanno raggiunto la dimensione sessuale maturità, e possiamo anche dire quando le femmine stavano ovulando."

La ricerca, pubblicata su The Anatomical Record , confronta le ossa del più antico e più grande mihirung (il nome aborigeno dell'uccello), Dromornis stirtoni, che visse 7 milioni di anni fa, era alto fino a 3 m e aveva una massa fino a 600 kg, fino al più piccolo dei uccelli incapaci di volare, Genyornis newtoni, l'ultima specie di mihirung, che viveva accanto ai primi emù, ora il terzo uccello più grande del mondo.

Lo studio indica che il Dromornis stirtoni, probabilmente il più grande uccello mai vissuto sulla Terra, ha impiegato molto tempo per raggiungere le dimensioni complete del corpo e per diventare sessualmente maturo, forse fino a 15 anni.

Nel tardo Pleistocene di Genyornis newtoni, il clima era molto più secco con variazioni stagionali e siccità imprevedibili. Questi uccelli sono cresciuti sei volte più grandi dell'emù con una massa corporea di circa 240 kg, ma sono cresciuti fino alla dimensione adulta più velocemente del primo mihirung, probabilmente entro 1-2 anni e hanno iniziato a riprodursi subito dopo.

Tuttavia, avevano bisogno di molti anni in più per raggiungere la taglia adulta e quindi la loro strategia di crescita era ancora piuttosto lenta rispetto a quasi tutti gli uccelli moderni che raggiungono la taglia adulta in un anno e possono riprodursi nel secondo anno di vita.

Il coautore Trevor Worthy, professore associato della Flinders University di Flinders Paleontology, aggiunge che i dromornitidi sono stati contemporanei dell'emù per molto tempo prima che il mihirung finale si estinguesse.

"In effetti, hanno persistito insieme attraverso diverse importanti perturbazioni ambientali e climatiche", dice. "Tuttavia, sebbene Genyornis fosse più adattato dei suoi antenati e sopravvisse per due milioni di anni del Pleistocene quando le condizioni aride e siccità erano la norma, era comunque un uccello a crescita lenta e lenta riproduzione rispetto all'emù.

"Le diverse strategie riproduttive mostrate da emù e dromornitidi hanno dato all'emù un vantaggio fondamentale quando i percorsi di questi uccelli si sono incrociati con gli umani circa 50 mila anni fa, con l'ultimo dei dromornitidi che si è estinto circa 40 mila anni fa.

"Alla fine, i mihirung hanno perso la razza evolutiva e un intero ordine di uccelli è andato perso dall'Australia e dal mondo."

Sebbene le ossa dei dromornitidi del tardo Pleistocene mostrino che la loro biologia riproduttiva aveva risposto alle pressioni climatiche in continua evoluzione e che si riproducevano prima dei loro antenati, la strategia non si avvicinava all'efficienza riproduttiva mostrata oggi dai grandi uccelli ratiti.

Ad esempio, l'emù raggiunge la dimensione adulta completa e si riproduce entro 1-2 anni. Questo tipo di strategia di allevamento consente alle loro popolazioni di riprendersi quando le condizioni favorevoli ritornano dopo periodi di siccità o carenza di cibo che potrebbero causare un calo della popolazione. + Esplora ulteriormente

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