Capire quali specie sono naturali, dove vivevano e quando si sono estinte è fondamentale per la nostra comprensione di come gli esseri umani, l'ambiente e il clima hanno plasmato il Regno Unito negli ultimi milioni di anni.

Ma con il rewilding che ora sta diventando più mainstream, queste domande stanno diventando ancora più pertinenti.

Ora, per la prima volta le registrazioni degli antichi uccelli britannici sono state formalmente incorporate nella British List, il che aiuterà ad aprire i dati a una ricerca più ampia.

Il Regno Unito ha una lunga storia quando si tratta di registrare gli uccelli che si trovano nel paese.

Questo ha avuto successo durante l'era Victoria, quando il desiderio di raccogliere uova e bucce si è intensificato. Ma per capire quali specie di uccelli vivevano nel Regno Unito prima che questo fascino prendesse il via è necessario un approfondimento nel passato.

Un nuovo studio ha raccolto registrazioni paleontologiche, archeologiche e storiche di resti di uccelli nelle isole britanniche degli ultimi due milioni di anni.

Comprendendo quali specie vivevano dove, non solo i ricercatori saranno in grado di costruire un quadro migliore di come l'ambiente del Regno Unito è cambiato nel tempo, ma potrebbero anche fornire a coloro che hanno in programma di rinaturalizzare una base migliore di quali specie reintrodurre.

La dott.ssa Joanne Cooper, curatrice senior di Birds presso il Museo, è stata coinvolta nella raccolta e nell'analisi dei record di uccelli britannici, insieme ai colleghi della Bournemouth University.

"Abbiamo circa due milioni di anni di record", spiega Jo. "Non ci sono molti esemplari di allora, ma ci sono alcune cose interessanti come i resti di un albatro estinto dell'East Anglia."

"Siamo all'inizio di una fase davvero interessante nel pensare agli antichi uccelli britannici, per poi alimentare direttamente ciò che sappiamo del presente e potenzialmente anticipare il futuro."

Dati come questo saranno cruciali per i piani in rapida evoluzione per riorganizzare parti del Regno Unito, fornendo a coloro che stanno pianificando tali progetti una solida base di prove su cui lavorare.

La British List of Birds è gestita dalla British Ornithologists' Union, con questo aggiornamento di documenti antichi reso libero accesso dalla rivista Ibis .

Spostamento delle linee di base

Migliaia di anni di agricoltura insieme a centinaia di anni di attività industriale significano che il Regno Unito è uno dei paesi più poveri di natura sulla Terra.

In parole povere, l'ambiente che stiamo osservando ora è molto diverso da quello che era non solo quando i primi agricoltori misero piede su questa terra circa 6.000 anni fa, ma anche da appena 60 anni fa.

Ma poiché le persone tendono a pensare che l'ambiente in cui sono cresciute, per quanto impoverito possa essere, come lo stato naturale del mondo, le nostre opinioni su come dovrebbe essere la natura e cosa è "normale" sono spesso distorte.

Uno degli esempi più chiari di ciò può essere visto con lo stato attuale della pernice grigia, un piccolo uccello selvatico che oggi è relativamente raro nel Regno Unito.

"Le pernici grigie sono molto comuni nella documentazione archeologica in un'ampia parte del paese", spiega Jo. "Ma oggi sono una delle specie in più rapido declino sui terreni agricoli."

"Gli uccelli sono davvero colpiti dall'agricoltura intensiva. C'è molto lavoro da fare per scoprire come modificare le pratiche agricole per migliorare l'habitat e le opportunità disponibili per la pernice grigia".

"Ma quando vedi come oggi qualcosa come la pernice grigia sia declinata rispetto a quanto fosse comune e diffuso in passato, penso che sia un vero shock."

Questo vale per un certo numero di specie diverse, poiché si ritiene che l'Europa abbia perso circa 560 milioni di uccelli solo negli ultimi 40 anni.

Spinto ai margini

Lo studio è anche una risorsa vitale per coloro che stanno attualmente pianificando progetti di reintroduzione e riqualificazione del Regno Unito. Questa è la pratica di provare a riavviare alcuni processi ecologici che sono andati perduti quando la terra e le foreste sono state cedute all'agricoltura e alle città. I risultati dello studio offrono alcuni risultati sorprendenti.

Ad esempio, mette in evidenza come le nostre opinioni sull'aquila dalla coda bianca siano state modellate da secoli di persecuzioni, spingendole ai limiti del loro areale naturale.

"Tendiamo a pensarla come l'aquila di mare dalla coda bianca, come un uccello marginale di luoghi remoti", spiega Jo. "Ma in realtà la documentazione archeologica mostra che l'aquila dalla coda bianca era comune e presente nell'entroterra. Ci sono resti romani degli uccelli sui Chilterns, ed è difficile trovarne di più nell'entroterra."

"Quindi, le aquile sarebbero state davvero familiari alle persone di tutto il paese. Ciò è supportato da studi che sono stati condotti sui nomi dei luoghi, perché molti nomi di luoghi derivano dalle aquile di mare. Sappiamo che le aquile avevano molto distribuzione più ampia rispetto ai soli laghi marini e margini costieri."

D'altra parte, la documentazione archeologica per altre specie di uccelli mostra una distribuzione molto più limitata o addirittura assente. La grande otarda, ad esempio, è stata probabilmente trovata solo in un'area molto piccola nel sud del paese, mentre l'anatra mandarina non è mai stata un'antica residente.

Queste nuove valutazioni potrebbero quindi avere implicazioni sul luogo in cui avvengono le reintroduzioni, contribuendo a garantire che tutti i piani siano supportati da una solida base di prove.

"La gente sta già suggerendo di reintrodurre cose come il pellicano dalmata", dice Jo. "Sono davvero spettacolari, ma quello che stiamo facendo è usare quelle prove fossili per pensare a dove saranno i posti migliori per mettere questi animali."

"We're trying to answer questions such as:Where were they in the past? What was that connected to? And what do these places need to support these birds?"

While this new study is one of the most comprehensive ever conducted, there are still gaps. The archaeological records, for example, are usually dominated by domestic and game birds. Jo and her colleagues see this not as a definitive list, but one that needs to evolve as new finds and records are added.

It is hoped that this will spur archaeologist, paleontologist and those working with bird records to think more closely about what they have in their collections and help to build up a better picture of the U.K.'s past avifauna. + Esplora ulteriormente

Competition limits the ranges of mountain birds

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione del Museo di Storia Naturale. Leggi la storia originale qui.