La locusta del deserto è una specie invasiva che è sia ben nota che temuta a causa dei danni agricoli su larga scala che può causare. È particolarmente attentamente monitorato per prevenire i rischi di epidemie e invasioni. Il cambiamento climatico potrebbe modificare la sua area di distribuzione, che significa una nuova minaccia per l'agricoltura, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale da ricercatori del CIRAD e dell'INRA.

Le locuste del deserto sono uno dei principali parassiti di numerose colture e pascoli in una vasta area di quasi 30 milioni di km2 che copre l'Africa a nord dell'equatore, il Vicino Oriente, la penisola arabica e il subcontinente indiano. Come altre locuste, le locuste del deserto possono passare da una fase solitaria con bassa densità di popolazione durante le recessioni (periodi di calma), ad una fase gregaria con alta densità di popolazione durante le invasioni, quando bande di tramogge e sciami possono devastare l'agricoltura.

L'importanza del parassita ha reso necessaria l'attuazione di una strategia di prevenzione guidata da numerosi centri nazionali di sorveglianza e controllo nei paesi colpiti. A livello globale, questi centri sono coordinati dalla FAO a Roma, che dispone di un servizio informativo incaricato di monitorare la situazione nell'areale di distribuzione dell'insetto e di prevedere i rischi di focolai e invasioni. Questo sistema di preallarme e prevenzione è riuscito a ridurre l'entità delle invasioni nella maggior parte delle aree agricole.

Un nuovo rischio in Africa australe a causa del cambiamento climatico

I cambiamenti climatici attuali e futuri potrebbero influenzare il rischio di locuste a vari livelli. Sono le condizioni climatiche favorevoli (forti piogge e temperature elevate) che innescano invasioni da più limitate, aree di distribuzione desertiche. È quindi fondamentale valutare la probabile evoluzione di questo parassita agricolo in modo da apportare in tempo utile i necessari adeguamenti all'attuale strategia di prevenzione. Grazie ai dati storici (1930-2000) condivisi dal FAO Desert Locust Information Service (DLIS-FAO), un team congiunto INRA/CIRAD è stato in grado di studiare la nicchia climatica e la distribuzione delle specie durante le recessioni, e prevedere gli effetti di possibili cambiamenti climatici entro il 2050 o il 2090, in linea con due scenari climatici futuri.

La locusta del deserto ha due sottospecie, uno (attualmente il più pericoloso dal punto di vista agricolo) a nord dell'equatore, e l'altro (meno noto) nell'Africa meridionale. I risultati della ricerca hanno mostrato che sebbene le due sottospecie occupino nicchie climatiche diverse nelle rispettive zone di recessione, hanno mantenuto le loro nicchie ambientali durante la loro evoluzione. Questa manutenzione di nicchia implica che se il clima dell'Africa meridionale diventasse più simile a quello del Nord, la sottospecie del sud potrebbe diventare pericolosa quanto quella del nord. Inoltre, alla luce dei cambiamenti climatici, le previsioni disponibili su larga scala suggeriscono che la sottospecie meridionale è probabile che si diffonda.

La sottospecie settentrionale, per la sua parte, è probabile che incontri condizioni aride più estreme che potrebbero ridurre la sua area di distribuzione complessiva durante le remissioni. Però, che il restringimento riguarderebbe principalmente il cuore iper-arido del Sahara e non l'area dell'epidemia di locuste del deserto, da cui partono le prime bande di hopper o sciami adulti. Un altro, conseguenza più preoccupante del cambiamento climatico è la probabile diffusione locale ai margini dell'attuale area di distribuzione geografica, come il Sahel costiero nel sud.

I ricercatori responsabili di questo studio hanno concluso che le attuali pratiche e capacità di monitoraggio e gestione delle locuste nell'Africa settentrionale dovrebbero essere mantenute, e raccomandava una maggiore vigilanza sui margini meridionali e settentrionali dell'attuale areale. Nell'Africa meridionale, la possibilità che la sottospecie meridionale diventi una minaccia maggiore per l'agricoltura dovrebbe essere osservata con particolare attenzione, in particolare per quanto riguarda la sua capacità di aggregazione nelle nuove condizioni climatiche.

Al di là delle incertezze legate alla modellizzazione dell'areale di distribuzione per una data specie, lo studio ha dimostrato che la strategia di gestione preventiva per questo importante parassita non può essere considerata scolpita nella pietra. Deve essere costantemente rivisto per tener conto non solo di possibili, cambiamenti climatici prevedibili, ma anche dei cambiamenti nel contesto socioeconomico.

Il team di ricerca CIRAD continua a lavorare sulla locusta del deserto, allo scopo di migliorare la gestione del parassita tenendo conto dei suoi molteplici aspetti e considerandolo come un complesso sistema adattativo.