Larve di lacewing fossili con addome allargato. Credito:J. Haug
Intrappolato nella resina dell'albero e conservato come in una capsula del tempo:fossili racchiusi nell'ambra forniscono approfondimenti dettagliati sull'anatomia di specie estinte da tempo. Gli zoologi della LMU, il prof. Joachim T. Haug e la dott.ssa Carolin Haug, hanno scoperto larve di lacewing fossili (parenti delle odierne lacewing verdi) con addomi vistosamente ingranditi. Trovato in un'ambra di circa 100 milioni di anni in Myanmar, i fossili risalgono al periodo Cretaceo. "Questa è la scoperta più antica fino ad oggi dei cosiddetti insetti fisogastrici, che sono in grado di allargare notevolmente il loro tronco", afferma Haug.
Questo fenomeno si verifica anche in molte specie di insetti viventi e altri artropodi. Si basa su una piegatura pronunciata dello strato esterno del corpo, che facilita un grande aumento del volume corporeo quando richiesto.
In questo modo, le zecche possono aumentare notevolmente le loro dimensioni quando succhiano il sangue e le formiche honeypot possono usare il loro corpo posteriore come una voluminosa riserva di nettare a beneficio della colonia. Un altro esempio sono i bruchi, che divorano molto cibo mentre attraversano le loro fasi larvali prima della pupa, guadagnando rapidamente volume corporeo nel processo.
Predatori specializzati
In alcune specie fisogastriche, la muta regolare è un meccanismo aggiuntivo, che consente un allargamento ancora maggiore del tronco. I ricercatori hanno anche trovato indicazioni di tale muta nelle larve fossili dell'ambra, quando hanno confrontato la loro struttura corporea e le loro proporzioni con le specie viventi.
Analizzando le caratteristiche morfologiche, in particolare quelle della testa e dell'apparato boccale, gli zoologi hanno potuto identificare le larve fossili come rappresentanti del gruppo Berothidae (merletti di perline), un ingroup di Neurotteri (merletti). Poiché le larve di alcune specie viventi trascorrono parte della loro fase larvale nei nidi di termiti, i ricercatori ipotizzano che le larve fossili possano aver fatto lo stesso.
"Le larve di Berothidae vivono spesso in modo predatorio - parassitario sarebbe un altro modo per descriverlo - in stretti tunnel e gallerie di termitai, il che sosterrebbe questa congettura", afferma Haug. Frequentemente, la fisiogastria si verifica in concomitanza con la vita in spazi ristretti ed è associata a una speciale strategia di predazione:"Le larve riempiono quasi completamente i tunnel con i loro corpi, in modo tale che la preda non possa più scappare."
Nonostante queste ipotesi sullo stile di vita delle larve fossili ritrovate, la ricostruzione del loro habitat nel Cretaceo non è ancora completa:"Altri studi contengono molte indicazioni di larve fossili di lacewing che vivevano nel legno morto e una manciata indica addirittura uno stile di vita fossile negli strati superiori del suolo."
Strategia evolutiva di successo
Quel che è certo è che la fisiogastria è distribuita in modo molto disomogeneo all'interno degli artropodi (Euarthropoda), il che suggerisce che questa caratteristica si sia sviluppata indipendentemente più volte nel corso dell'evoluzione. Attraverso la scoperta delle larve fossili di lacewing, è ora anche chiaro che la fisiogastria deve essere esistita nella storia evolutiva degli artropodi almeno 100 milioni di anni fa. Questa scoperta rappresenta fino ad oggi la più antica testimonianza del fenomeno negli insetti.
"Nel complesso, c'era evidentemente una maggiore diversità di forme nelle larve di lacewing durante il Cretaceo rispetto a oggi", afferma Haug. Gran parte di questa diversità da allora è scomparsa e le larve della maggior parte delle specie viventi di lacewing sono predatori veloci e magri. Ma accanto a questo modo di essere, la strategia dei Berothidae è sopravvissuta:le larve di questo gruppo sviluppano ancora una notevole corpulenza:"Questo sembra aver funzionato per 100 milioni di anni, dato che la caratteristica della fisiogastria è sopravvissuta".
La ricerca è stata pubblicata in Rapporti scientifici . + Esplora ulteriormente
