La startup biotecnologica TurtleTree vuole cambiare il modo in cui le persone consumano il latte.

Le mucche sono fuori, almeno per quanto riguarda la mungitura. Il sostituto:latte cellulare. L'azienda afferma di essere in grado di creare latte crudo utilizzando cellule di mammiferi. Le cellule vengono quindi coltivate nei laboratori di TurtleTree e alla fine viene prodotto il latte. Nei bioreattori giganti, le cellule si attaccano a minuscole cannucce, il fluido viene quindi aspirato attraverso le cannucce e il latte esce dall'altra estremità.

TurtleTree è nelle fasi finali della costruzione di una struttura di ricerca e sviluppo di 24.000 piedi quadrati a West Sacramento, in California.

Armato di 40 milioni di dollari da investitori di capitale di rischio, TurtleTree si sta spostando da una struttura di incubazione di imprese a Woodland condivisa con diverse dozzine di startup alimentari e agricole alla propria struttura di ricerca e sviluppo.

L'apertura della struttura è prevista entro i prossimi mesi anche se non è stata fissata una data formale.

"L'area di Sacramento è un hub per noi", ha affermato Fengru Lin, co-fondatore e CEO di TurtleTree. "Non si può tornare indietro. Ci impegniamo in quest'area."

TurtleTree ha anche un quartier generale a Singapore, la città-stato che è la città natale di Lin, e una struttura di laboratorio a Boston, dove ha frequentato il MIT laureandosi in biotecnologie prima di frequentare una business school in Francia.

Il collegamento con l'area di Sacramento ha a che fare con il campus dell'Università della California di Davis e i suoi laboratori che studiano il latte, che hanno portato Lin nella regione per accordi di partnership.

La struttura TurtleTree negli Stati Uniti ospiterà inizialmente 40 posti di lavoro, da scienziati alimentari a ingegneri.

Non è chiaro se si svilupperanno più posti di lavoro e la regione di Sacramento diventerà uno dei primi fornitori di latte cellulare al mondo.

Sfide per l'avvio di TurtleTree

La maggior parte delle startup fallisce e TurtleTree dovrà produrre un prodotto alimentare che i consumatori acquisteranno. Esistono già prodotti lattiero-caseari alternativi, ma Lin ha affermato che il latte vegetale produce componenti proteiche meno importanti rispetto al latte vaccino.

Ha anche affermato che i latti a base vegetale presentano una serie di problemi ambientali. Il latte di mandorle, ad esempio, ha dimostrato di richiedere una grande quantità di acqua. Il latte di avena contribuisce a problemi come la monocoltura, che ha un impatto sulla salute del suolo.

I prodotti TurtleTree avranno anche bisogno dell'approvazione della Food and Drug Administration federale. L'acquisto di latte cellulare non è attualmente approvato.

Il successo di TurtleTree aiuterebbe le regioni di Sacramento a costruire un hub tecnologico per le scienze della vita.

L'inaugurazione è iniziata lo scorso febbraio ad Aggie Square, un complesso da oltre 1 miliardo di dollari nel campus dell'Università della California a Davis Sacramento, costruito per attrarre aziende di scienze della vita. Ma la maggior parte dei 1,2 milioni di piedi quadrati di laboratori e uffici non è affittata.

Quanto potrebbe essere popolare il latte a base di cellule?

C'è stata una ricerca limitata sul mercato per il latte a base di cellule con uno studio che lo ha definito un prodotto di nicchia. Ma un prodotto di nicchia con vendite limitate potrebbe ancora essere una miniera d'oro finanziaria nel settore lattiero-caseario globale da 871 miliardi di dollari.

Lin sostiene che il latte a base di cellule significa riduzioni della crudeltà sugli animali, allevia i problemi di salute legati al consumo di latte e le preoccupazioni ambientali.

Ha detto che l'assunzione di latticini dal punto di vista della salute è stata collegata sia al colesterolo alto che alla pressione alta. Altri sono esclusi dall'acquisto di latte convenzionale a causa dell'intolleranza al lattosio.

Lin ha detto che sorgono anche problemi di sostenibilità. L'industria lattiero-casearia è legata alle elevate emissioni di gas serra, al degrado delle risorse idriche locali e alla perdita di biodiversità.

Qual ​​è il sapore?

But even if everything goes right for TurtleTree, cell-based milk won't be flying off the supermarket shelves without great taste.

While some consumers in select areas of the west and east coast of the U.S. might buy a product because it is healthy or doesn't damage the environment, Lin said the majority will be swayed by taste.

"I sincerely believe we will make food that thrills, delights, and tantalizes again—and then the revolution can truly begin," she said.

Lin said the goal is for people to actually choose alternative proteins not because of what they intellectually know (that it's good for the planet, animals, and their health), but because it's what they intrinsically want.

On Sept. 27, TurtleTree hired chef and sustainability advocate Dominique Crenn as its food innovation advisor, part of the plan to turn out food products that taste good.

Crenn is the only female chef in the United States to receive three Michelin stars, for her flagship restaurant Atelier Crenn in San Francisco. She was also the star of Netflix's hit series "Chef's Table."

History of TurtleTree milk

TurtleeTree was born in 2019 in Singapore. It came out of Lin's desire to learn cheese making.

"I went up to Vermont for a couple of weeks to learn how to make cheese, and I wanted to make cheese in Singapore and Asia, but of course there are no cows," she said. "I had to try to access milk from Indonesia, from Thailand. And yet today there are problems around farming, around hormones and antibiotics coming to the cows, and that affects the milk quality, that affects how the cheese pans out. So I gave up that whole idea."

Starting in 2020, TurtleTree raised the first of $40 million in venture capital funding. She said the money should allow the company to continue its research and commercialization of products.

The name, TurtleTree, and its fingerprint-like logo represent longevity and the team's mission to unlock solutions that help nature and humans at the same time. "Our goal," Lin said, "is to be seen as the gold standard for sustainable food technology when it comes to milk production".

Lin sees the production of cell-based milk being at least several years away in part because TurtleTree needs to refine the process of extracting high-value dairy-based bioactives like lactoferrin in a cost-efficient way.

She said extracting lactoferrin from cow's milk is a highly costly and inefficient process- for one, cow's milk only contains lactoferrin in very low concentrations (only 100mg/1L of milk i.e. about 0.0001%.) as compared to human milk.

Lin said cell-based milk needs to be price competitive with regular milk for it to sell. She said market prices can fluctuate between several hundred dollars to $2000 for a kg of bovine lactoferrin.

TurtleTree is also looking for revenue sources sooner rather than later so it is developing more immediate plans to get its products or ingredients on supermarket shelves such as nutritional productions for infants or the elderly that are much more expensive than the average price of milk.

Lin said TurtleTree is exploring contracting with existing food companies to put its lab version of lactoferrin in their products or co-branding a joint product.

TurtleTree also has several competitors who are trying to produce cell-based milk including an Israeli company, Wilk Technologies. The company has gone public and received $2 million funding from Coca-Cola in Israel.

While the $40 million in initial funding will allow TurtleTree to continue its research and development for several years, Lin said more funding is essential to the company's long-term vision of producing environmentally friendly, sustainable milk products.

She hopes that food products expected to be introduced in the marketplace next year will demonstrate to investors that a new funding round is in order.

"We are trying to set ourselves up for success," she said.