La balena franca nordatlantica è attualmente una delle specie di balene più minacciate, elencata come in pericolo critico dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

Un nuovo studio condotto da ricercatori della Macquarie University, dell'Ursinus College e del New England Aquarium ha scoperto perché questa specie è diminuita rapidamente nella popolazione negli ultimi 8 anni, attribuendo la diminuzione a una crescita delle interferenze umane e della pesca nei loro habitat naturali.

Joshua Reed, Ph.D. Il candidato e autore principale della School of Natural Sciences della Macquarie University afferma che l'utilizzo della storia riproduttiva di un individuo, piuttosto che dell'età, quando si modellano le tendenze della popolazione delle balene femmine fornisce una visione migliore della loro abbondanza.

"La nostra ricerca ha rilevato che delle stimate 142 balene franche femmine vive nella popolazione all'inizio del 2018, solo 72 erano effettivamente in grado di riprodursi. Questo ha sicuramente influenzato il declino della specie negli ultimi anni", afferma Reed.

"Le balene franche del Nord Atlantico vivono in uno degli habitat più industrializzati di qualsiasi specie di balena. A causa dell'ambiente altamente urbanizzato, i fattori biologici e umani hanno influenzato la sopravvivenza della balena franca del Nord Atlantico, tra cui la ridotta disponibilità di cibo, gli scioperi delle navi, il cambio fisso grovigli e una popolazione femminile in calo", afferma il co-autore Professore Onorario Robert Harcourt della Macquarie University.

I ricercatori hanno anche scoperto che il "reclutamento" di nuovi individui nella parte riproduttiva della popolazione di balene franche del Nord Atlantico si è ridotto dopo il 2000, con la metà delle probabilità che le femmine nate dopo il 2000 inizino a riprodursi rispetto agli individui nati prima.

"L'evidenza che le femmine non stanno maturando per avere vitelli è molto inquietante e l'attuale traiettoria per le femmine riproduttive è scioccante. Ma c'è un importante raggio di speranza in questa analisi. Se riusciamo a eliminare gli intrecci, allora ci sono buone probabilità che il una coorte di femmine che non hanno ancora iniziato a partorire lo farà. Quindi avremmo un baby boom", afferma il coautore Dr. Peter Corkeron, scienziato senior presso l'Anderson Cabot Center for Ocean Life del New England Aquarium.

"È sempre straziante considerare la lenta e dolorosa scomparsa di singole balene, come Snow Cone, che è stata impigliata più volte negli attrezzi da pesca, anche durante il parto. Tuttavia, può essere difficile collegare come la perdita di un individuo , e in particolare una femmina riproduttrice, risuona attraverso l'intera specie", afferma il coautore Dr. Leslie New dell'Ursinus College.

"Questo lavoro fa proprio questo, mostrando come la continua perdita di femmine riproduttivamente attive, come Snow Cone, unita all'incapacità di altre femmine di entrare anche nella popolazione riproduttiva, abbia contribuito al declino delle specie e potrebbe potenzialmente portare alla loro estinzione entro la nostra vita se non si intraprende un'azione seria."

I ricercatori hanno notato che l'aggiunta di nuovi individui alla popolazione, attraverso la nascita e la sopravvivenza dei vitelli, è fondamentale per la sopravvivenza continua della specie.

"Per garantire che la balena franca nordatlantica prosperi in futuro, dobbiamo riconoscere che è necessario rimuovere il rischio di entanglement, e quindi una delle principali fonti di lesioni e morte, se vogliamo che un numero sufficiente di femmine si unisca alla popolazione riproduttiva e si riproduca con successo in garantire la persistenza della specie", afferma il signor Reed.

Lo studio è pubblicato su Frontiers in Marine Science .