È una domanda che tiene svegli di notte alcuni scienziati:i ragni dormono?

Daniela Roessler e i suoi colleghi hanno puntato le telecamere sui piccoli ragni saltellanti di notte per scoprirlo. Il filmato mostrava schemi che assomigliavano molto ai cicli del sonno:le gambe dei ragni si contraevano e parti dei loro occhi tremolavano.

I ricercatori hanno descritto questo modello come uno "stato simile al sonno REM". Nell'uomo, la fase REM, o movimento rapido degli occhi, è una fase attiva del sonno in cui parti del cervello si illuminano con l'attività ed è strettamente collegata al sogno.

È stato dimostrato che altri animali, inclusi alcuni uccelli e mammiferi, sperimentano il sonno REM. Ma creature come il ragno saltatore non hanno ricevuto così tanta attenzione, quindi non si sapeva se dormissero nello stesso tipo, ha detto Roessler, un biologo evoluzionista dell'Università di Costanza in Germania.

I loro risultati sono stati pubblicati lunedì sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences .

Roessler e il suo team hanno approfondito la questione del sonno dopo aver scoperto i ragni appesi di notte a fili di seta nei loro contenitori da laboratorio. Di recente aveva raccolto alcuni ragni saltatori per studiarli, una specie comune con un corpo peloso marrone e quattro paia di grandi occhi.

"Era solo la cosa più insolita che abbia mai visto", ha detto Roessler dei ragni sospesi.

La ricerca ha mostrato che i movimenti notturni dei ragni assomigliavano molto ai REM in altre specie, ha detto, come cani o gatti che si contorcono nel sonno. E si sono verificati in cicli regolari, simili ai modelli di sonno negli esseri umani.

Molte specie simili ai ragni in realtà non hanno occhi mobili, il che rende difficile confrontare i loro cicli del sonno, ha spiegato il coautore dello studio Paul Shamble, un biologo evoluzionista dell'Università di Harvard.

Ma questi ragni saltatori sono predatori che muovono le loro retine per cambiare lo sguardo mentre cacciano, ha detto Shamble. Inoltre, i giovani ragni hanno uno strato esterno trasparente che offre una chiara finestra sui loro corpi.

"A volte, come biologo, sei davvero molto fortunato", ha detto Shamble.

I ricercatori devono ancora capire se i ragni stanno tecnicamente dormendo mentre sono in questi stati di riposo, ha detto Roessler. Ciò include verificare se rispondono più lentamente, o per niente, ai trigger che normalmente li attivano.

Le creature come il ragno saltatore sono molto lontane dagli umani sull'albero evolutivo. Jerry Siegel, un ricercatore sul sonno che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato di dubitare che i ragni possano davvero sperimentare il sonno REM.

"Potrebbero esserci animali che svolgono attività in stati tranquilli", ha affermato Siegel, dell'UCLA Center for Sleep Research. "Ma sono in fase REM? Difficile immaginare che possano essere la stessa cosa."

Ma Barrett Klein, un entomologo dell'Università del Wisconsin-La Crosse che non è stato coinvolto nello studio, ha detto che è stato emozionante trovare segni simili a REM in un parente così lontano. Rimangono molte domande su quanto sia diffuso il sonno REM e quale scopo potrebbe servire per le specie, ha affermato.

Il sonno REM è "ancora molto una scatola nera", ha detto Klein.