La nebbia cerebrale è una condizione limitata agli esseri umani? "Malattie infettive e cognizione nelle popolazioni selvatiche", un documento pubblicato di recente in Trends in Ecology &Evolution , risponde a questa domanda. In una revisione degli studi, esplora se l'apprendimento, la memoria e la risoluzione dei problemi sono compromessi dall'infezione, non solo negli esseri umani, ma in specie in tutto il regno animale.

L'autrice principale Andrea K. Townsend, professoressa associata di biologia all'Hamilton College, aveva appena terminato uno studio in cui ha esaminato come le malattie infettive hanno influenzato le prestazioni di risoluzione dei problemi dei corvi americani. Fu sorpresa dal numero di pochi studi che riuscì a trovare con cui confrontare gli effetti della malattia sulla cognizione in altre specie. Spinta dal fatto che così tante persone hanno contratto il COVID e hanno sperimentato la nebbia del cervello, nonché dall'obiettivo di riunire tutti gli studi esistenti per il confronto, ha raccolto e analizzato gli studi esistenti con i suoi coautori Kendra B. Sewall e Dana M. Hawley (Virginia Tech) e Anne S. Leonard (Università del Nevada, Reno).

Hanno scoperto che le specie in tutto il regno animale, dagli esseri umani e dai ratti agli uccelli e alle api, mostrano segni di deterioramento cognitivo con la malattia. Le ragioni di ciò sono variabili, tra cui il danno del parassita, la risposta immunitaria alle infezioni, la mancanza di motivazione degli individui malati a svolgere un compito cognitivo, la malnutrizione e persino le alterazioni del microbioma ospite.

"Penso che una cosa sorprendente per me sia stata quanto poco si sappia. Stiamo assistendo a un'emergenza accelerata di tutte queste malattie infettive, eppure sappiamo molto poco su come le malattie potrebbero influenzare la cognizione e le implicazioni di ciò anche per gli animali selvatici per quanto riguarda gli esseri umani", ha detto Townsend.

Il deterioramento cognitivo legato alla malattia ha il potenziale per influenzare intere comunità ecologiche. Ad esempio, le api infettate da alcuni agenti patogeni hanno difficoltà ad apprendere gli odori e i colori dei fiori più produttivi. "Questo è davvero un brutto risultato, se sei un'ape, perché il successo nel foraggiamento dipende dalla capacità di trovare in modo efficiente i fiori più produttivi", ha aggiunto Townsend. Ciò potrebbe avere conseguenze negative per le popolazioni di api e anche per i fiori, che dipendono dalle api per l'impollinazione.

Poiché gli animali selvatici continuano a essere colpiti da un clima che cambia e da ambienti disturbati, il deterioramento cognitivo può esacerbare gli effetti della malattia. In ambienti disturbati, gli animali tendono a essere stressati e gli animali stressati hanno maggiori probabilità di ammalarsi, il che potrebbe compromettere le loro capacità cognitive. Allo stesso tempo, queste capacità cognitive potrebbero essere particolarmente importanti in questi ambienti mutevoli e stressanti, dove le capacità cognitive (come il processo decisionale flessibile e l'innovazione) potrebbero fornire loro un cuscinetto comportamentale.

"Quindi, qui potresti avere un effetto valanga in cui gli animali in ambienti stressati hanno maggiori probabilità di ammalarsi e le loro capacità cognitive sono compromesse. Quindi sono meno in grado di affrontare questi ambienti stressanti e mutevoli a causa delle loro capacità cognitive compromesse. Potrebbe aumentare i costi del cambiamento ambientale per alcuni animali selvatici", ha spiegato Townsend.

"Viviamo anche in un periodo di accelerazione dell'emergenza delle malattie, che probabilmente avrà molti fattori che contribuiscono. Ad esempio, il cambiamento climatico sta alterando la gamma di molti insetti portatori di malattie. In Nord America, la gamma di zanzare, zecche , e altri vettori si stanno estendendo verso nord. Questo è un problema perché questi intervalli si stanno estendendo a popolazioni di ospiti ingenui che non hanno mai sperimentato le malattie che portano prima. Pertanto, non hanno immunità a queste infezioni ed è probabile che siano altamente suscettibili a loro", ha detto Townsend.

Tra le future domande per le quali Townsend potrebbe cercare risposte ci sono:

• Qual ​​è il potenziale per il deterioramento cognitivo di accelerare o esacerbare il declino della popolazione quando emergono nuove malattie nelle popolazioni di animali selvatici?
• In che modo le pressioni della malattia influiscono sulle prestazioni cognitive a livello di popolazione e in che modo ciò influisce sulla sopravvivenza e sulla riproduzione degli individui malati all'interno di tali popolazioni?
• Quali sono le conseguenze a lungo termine dell'infezione? Le infezioni che gli animali sperimentano quando sono giovani hanno conseguenze a lungo termine per le loro prestazioni cognitive e la loro forma fisica?
• Come potrebbero evolversi gli animali in risposta a una malattia? Ad esempio, la percezione di potenziali segnali di malattia aumenterà nelle popolazioni con nuove pressioni di malattie?