Il Pacific Crest Trail, un percorso di 2.650 miglia che si estende attraverso la California, l'Oregon e Washington, è irto degli effetti del cambiamento climatico. Centinaia di chilometri di sentieri sono stati chiusi negli ultimi anni a causa di incendi e forti piogge minacciano di erodere i sentieri e di abbattere alberi.

Potrebbero i sentieri dall'altra parte del paese incontrare un destino simile? L'impatto del cambiamento climatico sui sentieri del New England può essere più sottile, ma ci sono, afferma Graceanne Piselli, neolaureata del nordest. Come parte del suo lavoro per il Servizio dei parchi nazionali degli Stati Uniti, aiuta a identificare i segni, grazie a migliaia di foto di piante selvatiche raccolte in crowdsourcing.

"Se il cambiamento climatico ha un impatto sui sentieri, in gran parte li sta influenzando dalla diversità delle piante lungo il sentiero e dal modo in cui quelle piante sopravvivono", afferma Piselli. "Stiamo vedendo se le fasi del loro ciclo vitale si svolgono in tempo, o se le temperature più calde fanno sì che la primavera arrivi prima o se arriverà più tardi."

Piselli, che si è laureato a maggio con una laurea in ecologia e biologia evolutiva, non è estraneo a guardare come i cambiamenti climatici influiscono sugli spazi esterni. Da studentessa, ha fatto la sua cooperativa al Marine Science Center di Northeastern, dove ha lavorato nel dipartimento di sensibilizzazione e ha realizzato il suo progetto chiave su come il cambiamento climatico sta influenzando e continuerà ad avere un impatto sull'industria dello sci multimiliardaria in Nord America ed Europa.

"Ho scoperto che ci saranno riduzioni significative della durata della loro attività", afferma. Presto, il cambiamento climatico ridurrà il numero di giorni sciabili nell'anno, dice, riducendo così la durata della stagione sciistica. Allo stesso tempo, dice, i gestori delle piste da sci non sembrano cogliere il rischio del cambiamento climatico per le loro attività.

Ora ha spostato la sua attenzione su un'altra attività all'aperto:l'escursionismo.

In qualità di stagista presso il New England Trail, Piselli analizza i dati raccolti in crowdsourcing sulle piante da fiore lungo il New England National Scenic Trail. Il sentiero, che è stato designato nel 2009, attraversa il centro del Connecticut e del Massachusetts, fermandosi al confine con il New Hampshire, ed è lungo circa 215 miglia. Secondo il sito web del sentiero, attraversa una varietà di ecosistemi e presenta cascate, creste montuose, radure, pozze primaverili e altro ancora. Ospita anche innumerevoli specie di piante selvatiche.

È qui che entra in gioco iNaturalist. Il sito Web e l'app, che conta oltre 2 milioni di utenti, consentono agli escursionisti di caricare foto di piante e animali nel loro ambiente naturale e collaborare per identificare la pianta o l'animale e discutere di ciò che hanno trovato.

Ma è più di un social network; le foto inviate a iNaturalist forniscono anche dati ai ricercatori che cercano di tracciare una mappa della biodiversità di una determinata area. Per Piselli, è una fonte di dati inestimabile e che ha fatto la sua parte per espandere. Nel corso di questa primavera, ha allestito tavoli in diversi trailhead, da Meriden e Berlino, Connecticut, a Holyoke e Northampton, Massachusetts, quattro dei trailhead più famosi, per promuovere il progetto, dicendo agli escursionisti di scattare foto durante i loro trekking e caricali nell'app.

I risultati rivelano l'ampiezza della diversità lungo le diverse parti del percorso. Il 5 giugno a Higganum, nel Connecticut, un utente di iNaturalist ha trovato il viburno a foglia d'acero lungo il sentiero; lo stesso giorno a Granby, nel Massachusetts, un escursionista ha scoperto l'euforbia a quattro foglie; ad Amherst, Massachustts, qualcuno ha presentato una foto di erba stellata gialla.

Da lì, tocca a Piselli ordinare i dati e creare un'accurata indagine sulla biodiversità dello spazio. Il geotagging aiuta Piselli a assicurarsi che non abbia duplicati, anche se non ci sono garanzie:a volte ottiene comunque due foto della stessa pianta scattate da due persone diverse. Ogni persona fornisce in media tre foto, anche se due persone hanno contribuito con 250 osservazioni ciascuna, formando il 14% del suo database totale.

Sulla base delle foto, determina poi quali piante sono in fiore in un dato momento, scoprendo le tendenze di base della vita vegetale. Sappiamo, ad esempio, che il trillio rosso e il trillio dipinto fioriscono all'inizio della primavera e che i fiori rossi dell'aquilegia sbocciano tardi.

Ora, utilizzando 10 anni di dati e 3.200 osservazioni, Piselli è in grado di mostrare che altre tre piante fioriscono costantemente nello stesso periodo:il giglio della trota gialla fiorisce all'inizio della primavera, il Jack-in-the-pulpit fiorisce a metà primavera, e il Mayflower canadese fiorisce tardi. Nel suo rapporto finale, che presenterà all'Appalachian Mountain Club e al National Park Service, presenterà questi dati che mostrano queste piante come linee di base per stabilire se è stata raggiunta una soglia di temperatura per la primavera e illustrerà come queste specie indicatrici sono influenzate modificando la temperatura, l'altitudine o altri fattori che possono essere influenzati dai cambiamenti climatici.

I suoi dati non sono sufficientemente ampi per mostrare l'impatto del cambiamento climatico, ma costituiscono uno standard utile per il futuro. Ad esempio, se il giglio della trota gialla inizia a fiorire in tarda primavera, "allora sappiamo che c'è una differenza di temperatura significativa in corso", dice. In alternativa, se iniziamo a vedere le piante fiorire prima del dovuto, "significa che le cose si stanno riscaldando più velocemente", dice.

Dopo aver consegnato la relazione, Piselli riprenderà il suo lavoro di educatrice al Mystic Aquarium nel Connecticut e inizierà a cercare un altro stage di ecologia per la primavera e l'estate. Potrebbe andare alla scuola di specializzazione in autunno.

L'impatto del suo tirocinio è stato più forte dei soli dati. Inoltre "mi ha davvero dato l'opportunità di esplorare un po' il mio cortile", dice, ed è stata felice di entrare in contatto con gli escursionisti per il loro comune amore per la natura. Non sorprende, ha scoperto, che gli escursionisti si preoccupassero profondamente di preservare lo spazio esterno.