Sorseggiare un caffè mentre si va al lavoro è un rituale che la maggior parte delle persone dà per scontato senza pensare a come i deliziosi chicchi di caffè hanno raggiunto la loro tazza. Probabilmente sai che viene dalle regioni tropicali. Ma ciò che è meno noto è che il caffè è il prodotto di un'incredibile collaborazione tra gli uccelli e le api.

Uno studio recente ha studiato come gli uccelli aiutassero a controllare i parassiti e come le api aiutassero a impollinare le piantagioni di caffè. La ricerca ha mostrato come lavorare con la fauna selvatica può aiutare gli agricoltori a guadagnare di più. Ma è solo un esempio dei benefici che la natura ci offre che diamo per scontati.

La natura purifica l'acqua che beviamo e l'aria che respiriamo, aiuta a controllare le malattie e le riserve naturali ci danno spazi sorprendenti per il relax e l'esercizio. Ci dà anche vantaggi finanziari diretti. Ad esempio, l'impollinazione globale delle colture da parte di api e altri impollinatori come gli uccelli vale 195 miliardi di dollari (160 milioni di sterline). Stime recenti mostrano che il 75% delle principali colture alimentari mondiali), come patate, semi di soia e pomodori, dipendono dall'impollinazione animale.

Un prodotto caldo

Ciò include il caffè, un'importante pianta tropicale con un valore di esportazione mondiale di 24 miliardi di dollari nel 2012. Circa 20-25 milioni di famiglie dipendono dalla coltivazione del caffè per il proprio sostentamento, tra cui commercianti, gestori delle esportazioni, agricoltori e baristi di caffetterie.

Sebbene il caffè Arabica (Coffea arabica) possa autoimpollinarsi, gli impollinatori aumentano le dimensioni dell'allegagione (quando un fiore si trasforma in una bacca) e la resa. Gli agricoltori spesso pensano agli uccelli come a una specie di parassiti, che mangiano semi e raccolti. Ma gli uccelli si nutrono della piralide del caffè (Hypothenemus hampei Ferrari), un piccolo coleottero che è uno dei parassiti più dannosi per le colture di caffè.

Valore della natura

In 30 piccole piantagioni di caffè in Costa Rica, i ricercatori hanno confrontato il modo in cui i raccolti sono cresciuti quando sono stati tagliati fuori da uccelli e api. L'esperimento ha aiutato i ricercatori a quantificare il valore economico del controllo dei parassiti, dell'impollinazione e l'effetto combinato sulla produzione di caffè.

In ogni sito, quattro piante sono state racchiuse con una rete di plastica abbastanza piccola da escludere gli uccelli che si nutrono del fogliame ma abbastanza grande da consentire alle api e ad altri piccoli animali di accedere alla pianta. Le altre quattro piante sono state lasciate libere. Su ciascuna delle otto piante sono stati selezionati quattro rami simili e le api sono state escluse dalla visita dei fiori su questi rami da sacchi di garza a rete di nylon fine.

I risultati hanno mostrato che uccelli e api hanno aumentato l'allegagione e il peso del 4-11% e hanno ridotto l'infestazione di broca. Questi effetti erano maggiori quando sia gli uccelli che le api potevano visitare le piante di caffè. Gli autori dello studio stimano che l'esclusione di uccelli e api comporterebbe una perdita media di resa del 24,7%, che equivale a 1.066 $/ha (830 £/ha).

Le interazioni sinergiche si verificano quando due processi si connettono e il risultato o il prodotto è maggiore della somma degli effetti separati. Le interazioni tra diversi impollinatori animali possono migliorare i raccolti. A volte le api gestite dagli apicoltori vengono utilizzate per impollinare le colture. La presenza di api selvatiche può cambiare il comportamento delle api gestite, ad esempio i diversi tipi di api possono avere schemi di foraggiamento diversi, il che porta a un aumento generale del movimento e del numero di voli. Questo comportamento può portare a un aumento significativo della resa del raccolto nei frutteti di mandorle.

Circa il 35-40% delle potenziali colture in tutto il mondo viene distrutto da parassiti, come locuste del deserto (Schistocerca gregaria) o vermi dell'esercito (Spodoptera excludea). Questi insetti sono uno spuntino gustoso per gli uccelli. Gli uccelli aiutano anche a disperdere i semi. Quando proteggiamo la natura, aiutiamo noi stessi.

Il caffè viene coltivato in alcuni degli habitat più ricchi di fauna selvatica della terra, ma i metodi di coltivazione stanno diventando sempre più intensi. Ciò sta minacciando specie di uccelli che sono già elencate come problematiche di conservazione, come la Cerulea (Setophaga cerulea) e la silvia dalle ali dorate (Vermivorachrysoptera). Molte di queste specie di uccelli si basano sugli insetti delle foreste che sono state in gran parte sostituite dalle piantagioni di caffè. Un modo per aiutare la fauna selvatica nelle fattorie è il caffè coltivato all'ombra, piantato sotto una volta di alberi. Non solo fornisce una casa per gli uccelli e gli insetti di cui si nutrono, ma produce anche caffè di qualità superiore. Le piantagioni di caffè all'ombra aiutano le specie di primati in via di estinzione come il loris lento di Giava (Nycticebus javanicus).

Gli ambientalisti devono aiutare gli agricoltori a progettare piantagioni che bilanciano le esigenze della fauna selvatica realizzando un buon profitto. L'agricoltura intensiva è un problema anche per la fauna selvatica più vicina a casa. Nel Regno Unito, le popolazioni di uccelli dei terreni agricoli di specie come le tortore (Streptopelia turtur) e le allodole (Alauda arvensis) sono crollate. Gli agricoltori possono fare un'enorme differenza per la natura lasciando macchie di praterie e sterpaglie ruvide. Ma hanno bisogno del sostegno del governo per compensare i raccolti perduti.