Liz Truss, il nuovo primo ministro del Regno Unito, non è una fan dei parchi solari. Nel 2014, quando era segretaria all'ambiente, ha descritto file di pannelli disposti in un campo per catturare l'energia del sole come una "macchia sul paesaggio". Otto anni dopo, come candidata alle elezioni per la leadership del Partito conservatore del 2022, ha affermato che erano una minaccia per le forniture alimentari del Regno Unito. Ora il suo governo sembra intenzionato a vietare i nuovi parchi solari ridefinendo alcuni dei siti più promettenti per costruirli come terreni agricoli di prim'ordine.

Affrontare l'emergenza climatica richiede una decarbonizzazione urgente dei sistemi elettrici. E tra la guerra in corso in Ucraina e la volatilità dei prezzi del gas, c'è ulteriore bisogno di energia rinnovabile nostrana. Per raggiungere l'obiettivo di una rete elettrica pulita entro il 2035, il governo prevede di quintuplicare lo spiegamento dell'energia solare. Ciò non farebbe che aumentare la superficie assegnata ai parchi solari allo 0,3%, circa lo 0,5% di quella utilizzata per l'agricoltura.

La revisione dell'approvvigionamento energetico creerà sicuramente conflitti. Ma c'è un'opportunità per progettare impianti energetici che hanno molteplici vantaggi. Ad esempio, i parchi solari durano dai 25 ai 40 anni. Questi siti, dove il disturbo antropico è minimo, potrebbero offrire riparo alla fauna selvatica in guerra e rigenerare il suolo.

Sebbene la ricerca sia ancora agli inizi, le prove finora suggeriscono che i parchi solari possono affrontare più di una delle crisi che stanno colpendo il mondo.

Biodiversità nei parchi solari

La Gran Bretagna ha perso più della sua biodiversità - la varietà di vita che esiste da batteri e virus fino a grandi mammiferi, uccelli e pesci - che quasi ovunque nell'Europa occidentale. La massiccia perdita di habitat dalla rivoluzione industriale ha afflitto molte specie molto amate, con ricci e arvicole acquatiche tra coloro le cui popolazioni si stanno riducendo.

Si pensa che le farfalle e le api valgano circa 400 milioni di sterline all'anno (443 milioni di dollari) per l'economia del Regno Unito come impollinatori. I cambiamenti nell'uso della terra e l'avvento dell'agricoltura intensiva hanno spazzato via i prati fioriti ricchi di insetti, che sono circa il 3% della loro estensione precedente. Un passaggio totale o parziale dai terreni agricoli ai parchi solari in alcuni luoghi consentirebbe il recupero della terra.

Nel 2017, il consigliere governativo Natural England ha pubblicato una revisione delle prove scientifiche sull'effetto dei parchi solari sugli ecosistemi, affermando che non erano state fatte ricerche sufficienti per dire in modo definitivo se i parchi solari apportano benefici alla fauna selvatica. Ciò era particolarmente vero per uccelli e pipistrelli. Ma diversi studi hanno indicato che i parchi solari possono aumentare la diversità delle specie vegetali che crescono in un sito, incoraggiando così l'impollinazione degli insetti.

Un documento del 2016 ha rilevato che le fattorie solari tendevano ad avere più specie di piante, insetti e uccelli rispetto ai campi agricoli equivalenti. Ricerche precedenti del 2013 sembravano supportare questa scoperta:rispetto ai terreni agricoli circostanti, di cui faceva parte il parco solare, sul sito è stato trovato un numero maggiore di farfalle e api.

Più recentemente, una serie di rapporti ha illustrato i vantaggi dei parchi solari per le popolazioni di bombi, api mellifere e impollinatori più in generale. Laddove le fattorie solari sono gestite in un modo che consente ai fiori di crescere da aprile all'inizio dell'autunno, questi insetti hanno più posti dove cercare cibo e riprodursi. È ovvio che popolazioni di insetti più grandi andrebbero a beneficio delle specie che si nutrono di loro, come piccoli mammiferi, pipistrelli e uccelli. I pannelli solari possono fornire ad alcuni uccelli un posto dove nidificare e appollaiarsi mentre piccoli mammiferi come le arvicole possono ottenere nascondigli dai rapaci.

I pannelli solari creano anche il proprio microclima proiettando ombra e cambiando il modello di pioggia che cade sul terreno. Le prove dal Regno Unito indicano temperature del suolo più basse, luce e umidità si trovano sotto i pannelli rispetto ai campi agricoli adiacenti. Sebbene ciò possa svantaggiare alcune specie di prati che preferiscono una luce solare più diretta, rappresenta un'opportunità per le loro controparti tolleranti all'ombra.

I modelli di ombreggiatura creati dai pannelli offrono una gamma di habitat per le piante, con quelle all'ombra che spesso fioriscono più tardi. Gli impollinatori generalmente hanno bisogno di fiori fino a ottobre, quindi una serie di tempi di fioritura aiuta a prolungare il tempo che possono dedicare alla ricerca del cibo. Si sta anche esplorando il potenziale per coltivare colture nei microclimi sotto i pannelli, un sistema chiamato agrivoltaico.

Anche la biodiversità sotterranea e il suolo possono trarre vantaggio dalle installazioni di parchi solari. The switch from intensive agriculture to permanent grassland means less fertilizer, insecticide and herbicide, and less disturbance from plowing. This could allow the health of the soil to improve, although more research is needed to confirm and quantify this effect.

An ongoing experiment

At Keele University, we recently installed a low-carbon energy generation park which consists of 12,500 solar panels, two wind turbines and a large battery for storing excess electricity, all connected to the campus via a smart network that can control energy demand in different buildings, allowing the university to maximize the use of its own renewable energy and reduce the use of grid electricity when it has higher carbon emissions. During the site's first year of operation, we began a study which will span several years researching the effect of the solar array on biodiversity and soil health.

Plants, pollinators, amphibians, badgers, birds, bats and small mammals are all being monitored, alongside various soil characteristics. While the construction will have disturbed the soil and wildlife, our monitoring shows that the area is recovering quickly. Large areas of the site have naturally established a grassland habitat, increasing the diversity of plant species compared with before when the site was a plowed field. Foxes and predatory birds plus a wide variety of insects are among the visitors so far.

Clearly, there are multiple potential benefits from solar farms, a fact recognized by the industry itself. The climate crisis and the ecological crisis are inextricably linked and must be tackled together. Well-considered, designed and managed solar farms could offer this opportunity.