I ricercatori dell'Università di San Paolo (USP) e dell'Università statale di Campinas (UNICAMP) hanno condotto l'analisi genetica più completa di sempre della rana toro americana (Aquarana catesbeiana) in Brasile, concludendo che qui ci sono due popolazioni della specie, che vivono negli allevamenti di rane o invadendo gli ecosistemi locali. Le rane toro sono considerate il principale anfibio invasivo del mondo.

Un articolo sullo studio è pubblicato in Rapporti scientifici .

"Abbiamo confermato l'esistenza di almeno due diverse popolazioni di rane toro. Una probabilmente discende dalle prime rane toro introdotte in Brasile. Questa popolazione è presente praticamente in tutto il sud e sud-est. L'altra è sostanzialmente confinata nello stato di Minas Gerais, ma si verifica in piccole quantità in altri stati", ha affermato Gabriel Jorgewich-Cohen, primo autore dell'articolo. Lo studio faceva parte della ricerca del suo master presso l'Istituto di Bioscienze (IB-USP) con una borsa di studio del Consiglio nazionale brasiliano per lo sviluppo scientifico e tecnologico (CNPq).

A. catesbeiana è originaria del Nord America ed è stata portata a Rio de Janeiro nel 1935 per produrre carne. Ora è allevato in tutto il sud e sud-est e si è diffuso anche allo stato selvatico, con impatti negativi sugli ecosistemi locali, come malattie contro le quali le specie autoctone del Brasile non hanno difese.

"I nostri risultati mostrano che le rane toro in cattività e invasive sono geneticamente indistinguibili, rafforzando l'importanza di prevenire la fuga dagli allevamenti di rane", ha affermato Taran Grant, professore presso IB-USP e ricercatore principale dello studio.

Se le popolazioni fossero geneticamente diverse, sarebbe possibile conoscere la provenienza di ogni animale. In teoria, l'analisi di una rana toro catturata potrebbe indicare una regione o un allevamento di rane da cui essa o un parente stretto erano fuggiti, in modo che il monitoraggio e l'applicazione della legge sarebbero fattibili. Rispetto alle popolazioni introdotte delle specie studiate in altri paesi, tuttavia, i gruppi brasiliani hanno la minor diversità.

Norme statali

I ricercatori hanno analizzato geni specifici in 324 campioni di tessuto. I campioni provenivano da 38 siti in sette dei nove stati brasiliani dove si trovano rane toro in cattività e selvatiche. Hanno concluso che la stragrande maggioranza appartiene alla stessa popolazione, che discende dagli animali portati per la prima volta dal Nord America a Rio de Janeiro nel 1935, dopodiché le rane toro si sono diffuse in tutto il paese in risposta agli incentivi offerti dalla politica statale.

L'altra popolazione discende da un lotto di animali portato negli anni '70 a Minas Gerais nell'ambito di una politica pubblica attuata successivamente nello stato. Questi includevano coppie riproduttive probabilmente importate dagli Stati Uniti. La specie è originaria degli Stati Uniti orientali, del Messico settentrionale e del Canada meridionale.

"I risultati delle analisi genetiche corrispondono a queste due introduzioni più ben documentate, sebbene ci siano prove aneddotiche di altre negli anni '80 e 2000 e iniziative isolate di alcuni produttori. Se ci fossero altre introduzioni, gli animali interessati avrebbero potuto avere la stessa origine o potrebbero essersi incrociati e fusi con la popolazione esistente. In alternativa, semplicemente non abbiamo raccolto campioni da questi individui", ha affermato Jorgewich-Cohen, attualmente Ph.D. candidato all'Università di Zurigo in Svizzera.

L'allevamento di rane toro ha raggiunto il picco negli anni '80 in Brasile. A quel tempo producevano circa 2.000 fattorie. L'attività è diminuita nei decenni successivi a causa di una serie di fattori, come la mancanza di investimenti privati ​​e incentivi pubblici. Molte fattorie sono state abbandonate e gli animali sono fuggiti in natura.

"La specie si riproduce facilmente, deponendo molte uova e crescendo rapidamente fino a quando gli individui raggiungono i 15 cm. Inoltre, è altamente resistente alle malattie e può coesistere con i funghi e i virus che hanno portato a un declino globale delle popolazioni di altri anfibi, senza necessariamente vedere il suo sviluppo è compromesso", ha affermato Luís Felipe Toledo, l'altro coautore dell'articolo. Toledo è professore presso l'Istituto di Biologia dell'Università Statale di Campinas (IB-UNICAMP).

Invasione americana

Queste caratteristiche sono desiderabili in qualsiasi specie riproduttrice, ma diventano un grave problema ambientale quando gli animali in questione invadono le aree selvagge. Nel caso di A. catesbeiana, gli effetti negativi includono la competizione con specie autoctone per cibo e altre risorse. La specie nordamericana è anche un vorace predatore, si nutre di altre rane, serpenti, uccelli e persino mammiferi, e il suo forte gracidare interferisce con la riproduzione degli anfibi nativi. "Queste alterazioni possono avere un impatto significativo sulla riproduzione poiché la maggior parte degli anuri [rane e rospi] dipende dalla comunicazione acustica per individuare, valutare e scegliere i compagni", ha detto Grant.

Il problema ambientale più grave, o almeno il più documentato fino ad oggi, è la trasmissione di malattie. "Dopo essersi diffuse attraverso il bioma della foresta pluviale atlantica da Rio de Janeiro al Rio Grande do Sul [lo stato più meridionale del Brasile], le rane toro colpiscono la fauna autoctona in vari modi. Il problema principale è che sono portatrici del fungo anfibio chitride [Batrachochytrium dendrobatidis] e ranavirus. Gli anfibi nativi mancano della loro resistenza a questi due agenti patogeni, che hanno persino portato all'estinzione delle specie", ha affermato Toledo.

Il fungo chitride provoca la chitridiomicosi, una malattia infettiva che penetra nella pelle degli anfibi adulti, che diventano incapaci di respirare e muoiono per arresto cardiaco. Ha decimato le popolazioni di almeno 501 specie di anfibi in tutto il mondo.

Il Ranavirus è anche associato al declino delle popolazioni di questi animali ed è stato rilevato nella foresta pluviale atlantica. La legge brasiliana richiede a chiunque rilevi il fungo chitride o il ranavirus negli animali d'allevamento di notificare al Ministero dell'agricoltura, dell'allevamento e dell'approvvigionamento alimentare (MAPA) ed eseguire la "macellazione sanitaria" (o spopolamento), la distruzione di tutti gli animali e la disinfezione della struttura prima di iniziare un nuovo ciclo di riproduzione , ma non è quello che succede.

"Abbiamo rilevato il fungo chitride in quasi tutti gli allevamenti di rane che abbiamo visitato. C'è un grande movimento di rane toro in tutto il paese. I produttori si scambiano gli animali basandosi sull'idea sbagliata che ciò aumenti la loro diversità genetica", ha affermato Toledo, che lavora con MAPA e dipartimenti statali dell'agricoltura per cercare di migliorare la legislazione e controllare l'allevamento e la commercializzazione delle rane toro.

Lo studio mostra che gli allevamenti di rane hanno semplicemente consolidato le stesse popolazioni con una bassa diversità genetica scambiando animali. La pratica non presenta necessariamente svantaggi economici o finanziari. Il Brasile attualmente produce 400 tonnellate di carne di rana all'anno, tutte vendute sul mercato interno.

"L'interesse per la prevenzione delle malattie causate dal fungo chitride e dal ranavirus è molto incipiente. Molti produttori non possono vendere tutta la carne che producono. La supervisione e l'ispezione devono essere notevolmente migliorate. Una strategia alternativa sarebbe quella di sviluppare l'industria se i grandi confezionatori di carne erano interessati al prodotto. In tal caso, sia i produttori che i consumatori dovrebbero far rispettare standard sanitari elevati", ha affermato Toledo. + Esplora ulteriormente

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