Gli uccelli costieri che nidificano a terra come il piviere a doppia fascia sono vulnerabili ai predatori terrestri invasivi in Nuova Zelanda, inclusi gatti, ricci e furetti. I segnali olfattivi possono aiutare i gestori della fauna selvatica a ridurre la predazione dei nidi da parte di questi predatori per proteggere le popolazioni. Credito:Grant Norbury
Gli animali, sia erbivori che predatori, seguono il naso per un'ampia gamma di fonti di cibo. Il principio si applica ai cacciatori che cercano di scovare prede facili o ai pascolatori che cercano le piante più ricche.
Ora, gli ecologisti comportamentali hanno scoperto un modo per sfruttare la capacità olfattiva degli animali di proteggere le piante vulnerabili e gli animali in via di estinzione. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista della Ecological Society of America Frontiers in Ecology and the Environment , l'ecologa Catherine Price dell'Università di Sydney ha delineato un quadro pratico e teorico che fa luce su come gli animali usano l'olfatto per trovare cibo e su come i gestori della fauna selvatica possono essere in grado di utilizzare gli odori per scoraggiare la predazione indesiderata.
Gli esseri umani hanno usato tattiche simili per millenni. I giardinieri piantano calendule e crisantemi per scoraggiare insetti e conigli e le persone bruciano la citronella o spruzzano olio all'aglio intorno ai loro cortili per scoraggiare le zanzare. Il motivo per cui funziona, tuttavia, è ancora un mistero.
"Solo ora stiamo iniziando a scoprire il meccanismo con cui funzionano questi metodi e identificare le sostanze volatili importanti nei profumi", ha detto Price. "Stiamo iniziando a smontare le basi ecologiche dell'olfatto e a capire come gli animali usano l'olfatto e perché si comportano in quel modo, e come possiamo usare questa conoscenza per salvare le specie e proteggere gli ecosistemi".
Il chiurlo di pietra di Bush è stata una delle prime specie studiate dal dottor Price. Sono ben mimetizzati visivamente. Il camuffamento olfattivo può aiutare a tenerli al sicuro da volpi e altri predatori in Australia. Credito:Andrew Lothian
Il ruolo dell'olfatto nel mondo animale è stato talvolta trascurato, forse perché gli esseri umani non cacciano più usando l'olfatto. Gli scienziati hanno studiato la marcatura dell'odore e la difesa territoriale, nonché gli effetti dell'olfatto sul comportamento di accoppiamento, ma non sono state fatte molte ricerche su come gli animali usano l'olfatto per trovare cibo.
L'articolo di Price, in lavorazione da oltre un decennio, esplora i modi in cui gli animali usano l'olfatto per trovare cibo e come aggirare quel processo per ridurre la predazione. I metodi includono mascherare l'odore di una fonte di cibo (come semi, uova o un animale che stai cercando di proteggere), mascherare il suo odore o diffondere un odore simile in tutto il paesaggio per addestrare un cacciatore o un pascolo a ignorare un certo odore quando è a caccia di cibo.
"Si tratta di nascondere il cibo che non vogliamo che mangino - un uccello o una pianta in via di estinzione - che non vogliamo che mangino è difficile da trovare per loro. Hanno altre opzioni alimentari più facili, quindi non lo fanno Non preoccuparti di cercare ciò che stiamo cercando di proteggere."
Price e il suo team hanno testato a terra la sua teoria, letteralmente, mettendo un profumo di pollo nella vaselina e diffondendolo in siti di mille ettari dove nidificavano uccelli costieri in via di estinzione. Poiché l'odore si manifestava prima degli uccelli, e poiché era ovunque e quindi non era un indizio utile per trovare la cena, furetti ed ermellini lasciavano soli i nidi degli uccelli costieri. La predazione di Nest è diminuita di oltre il 50%, un effetto che è durato un mese.
"Puoi confrontarlo con il camuffamento:stiamo solo nascondendo le cose in bella vista", ha detto Price. "I raccoglitori usano l'olfatto per trovare le cose e quando non riescono a trovarlo in tutti gli odori di fondo, inizieranno a cercare qualcos'altro."
Nelle prove condotte finora, l'uso di segnali olfattivi come protezione costa più o meno come altri metodi, inclusi recinti, metodi letali di controllo dei predatori e altri deterrenti, ma è più efficace, più sostenibile e non gravato da problemi di benessere degli animali.
Predatori invasivi tra cui ricci e furetti minacciano gli uccelli costieri in Nuova Zelanda come questa beccaccia di mare dell'isola del sud, che si è evoluta senza la minaccia dei ladri di uova di mammiferi. La disinformazione olfattiva aiuta a proteggere le colonie nidificanti dai predatori e garantire la sopravvivenza di più nidiacei. Credito:Grant Norbury
I ricci invasivi adorano un facile spuntino a base di uova da una colonia di nidificazione di uccelli costieri. La disinformazione olfattiva può aiutare a rendere le uova più difficili da trovare, incoraggiando i ricci a cercare fonti di cibo più facili. Credito:Grant Norbury
Gli uccelli costieri della Nuova Zelanda si sono evoluti senza doversi preoccupare dei predatori dei mammiferi come questo furetto invasivo. I segnali olfattivi aiutano a nascondere le uova e a tenerle al sicuro dalla predazione. Credito:Grant Norbury
"Lavorare con le motivazioni dell'animale in cerca di cibo è importante", ha affermato Price. "Ecco perché è diverso da altre strategie come recinzioni e altri deterrenti. Ecco perché spesso non funzionano."
Quando i gestori della fauna selvatica rimuovono i predatori da una popolazione, non possono garantire di aver protetto qualcosa. Una volpe può devastare una colonia di uccelli costieri in una sola notte. Il controllo olfattivo consente inoltre ai gestori di concentrarsi solo su predatori problematici o invasivi, lasciando inalterati i predatori nativi in un ecosistema.
Sono necessari studi più pratici sul campo per testare la portata, i metodi e le specifiche dei segnali olfattivi negli ecosistemi, ma i primi risultati sono incoraggianti.
"C'è ancora molto da capire", ha detto Price. "Ma questo è un nuovo, potente strumento da aggiungere al kit dei gestori della fauna selvatica".
