L'acqua non è solo cruciale per la vita, è fondamentale per aumentare le opportunità per le donne e le ragazze nelle aree rurali di tutto il mondo. Un nuovo studio di Stanford rivela come avvicinare l'acqua convogliata alle famiglie remote in Zambia migliora notevolmente la vita di donne e ragazze, migliorando anche le opportunità economiche, sicurezza alimentare e benessere per intere famiglie. La ricerca, pubblicato in Scienze sociali e medicina , potrebbe spronare i governi e le ONG a valutare più attentamente i costi ei benefici dell'acqua condotta come alternativa alle fonti idriche comunali meno accessibili.

"Il passaggio dal pozzo del villaggio alla fornitura di tubazioni ha risparmiato quasi 200 ore di recupero all'anno per una famiglia tipica, ", ha affermato l'autore senior dello studio Jenna Davis, professore di ingegneria civile e ambientale, direttore del Programma sull'acqua di Stanford, Health and Development e Higgins-Magid Senior Fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. "Questo è un vantaggio sostanziale, la maggior parte dei quali spettava a donne e ragazze".

Globalmente, circa 844 milioni di persone vivono senza sicurezza, acqua accessibile per bere, cucinando, pulizia, igiene e produzione alimentare:il fulcro di una sana, comunità prospere. Solo il 12% della popolazione rurale dell'Africa subsahariana ha l'acqua convogliata a casa. Anziché, le famiglie raccolgono l'acqua da lontano, fonti condivise, con donne e ragazze in gran parte responsabili dell'esecuzione del compito lungo e arduo di trasportare contenitori che in media circa 40 libbre ciascuno. Dedicare gran parte della giornata al recupero dell'acqua sottrae tempo ad attività come l'assistenza all'infanzia, lavori di casa, igiene, lavoro esterno, istruzione e tempo libero.

"Affrontare questo problema fornisce alle donne e alle ragazze il tempo e l'acqua per investire nella salute e nello sviluppo economico della propria famiglia, in qualunque modo ritengano opportuno, " ha detto l'autore principale James Winter, che ha recentemente difeso il suo dottorato di ricerca. in ingegneria civile e ambientale a Stanford.

Negli ultimi decenni, i governi nazionali e i gruppi di aiuto internazionali hanno speso centinaia di milioni di dollari per installare fonti idriche di base, come pozzi e pompe a mano. Però, molte di queste fonti sono ancora lontane dalle case degli utenti, con conseguenti lunghi viaggi per andare a prendere l'acqua. Precedenti studi hanno dimostrato che il recupero dell'acqua può danneggiare il benessere sia mentale che fisico, mentre l'acqua convogliata in casa può aumentare l'acqua per l'igiene e il sostentamento, migliorare la produzione alimentare e diminuire la prevalenza delle malattie infettive.

Eppure, nonostante questa constatazione, gli impianti idrici nell'Africa subsahariana sono aumentati di appena 2 punti percentuali dal 2007. Investire risorse in fonti idriche di alta qualità che sono notevolmente più vicine alle famiglie rurali potrebbe quindi essere un percorso più efficace per fornire acqua sicura, acqua potabile accessibile e conveniente per tutti.

Tracciare il consumo di acqua

Per il loro studio, i ricercatori hanno esaminato aspetti del benessere misurati meno frequentemente, inclusi il risparmio di tempo, opportunità economiche e sicurezza nutrizionale, che possono essere ottenute attraverso un maggiore accesso a prodotti affidabili, acqua facilmente accessibile. Per fare questo, il team ha seguito quattro villaggi rurali nella provincia meridionale dello Zambia che avevano popolazioni simili e accesso alla scuola, mercati e strutture sanitarie. A metà dello studio, due dei villaggi hanno ricevuto acqua convogliata nel loro cortile, riducendo la distanza della loro fonte d'acqua a soli 15 metri.

Ogni villaggio è stato censito all'inizio, metà e fine dello studio, con un team di intervistatori dello Zambia che ha condotto un totale di 434 sondaggi sulle famiglie. Hanno raccolto informazioni sul tempo trascorso a prendere l'acqua, la quantità di acqua utilizzata per le attività domestiche (cucinare e pulire) e per usi produttivi (irrigazione giardini, fabbricazione di mattoni o allevamento di animali), e la frequenza di queste attività. A subset of female respondents wore GPS tracking devices to measure walking speeds and distance to water sources. Water meters were used to validate water consumption information.

Finding time

The researchers found households with piped water spent 80 percent less time fetching water, representing a savings of close to four hours per week. The vast majority of these time savings accrued to women and girls, confirming that females disproportionately benefit from piped water interventions. These time savings were spent gardening, performing other household chores, caring for children or working outside of the home selling products such as fried buns or charcoal. These families also reported being happier, healthier and less worried.

Water consumption, especially for productive purposes, also increased. Households with piped water were over four times more likely to grow a garden, and garden sizes more than doubled over the course of the study. Per di più, a larger variety of crops were harvested and households reported both selling and consuming this produce, with plans to expand their crop sales in the coming years.

While the accumulated benefits are impressive, they may actually understate the potential time savings of piped water interventions. At the start of the study, households in all four villages lived just a five-minute walk from their primary water source. In media, rural Zambian households spend about double that time walking to their water source, along with additional time waiting in line and filling water containers. The researchers point out that introducing piped water near homes elsewhere in Zambia could save the average rural household 32 hours per month, which is almost twice the amount of time recouped by households in this instance.

Certo, a piped water infrastructure does have higher upfront costs, which could discourage government and NGO investments. Poverty poses a major barrier when it comes to water access, and with most of the world's poorest countries in sub-Saharan Africa, more research is needed to understand what is needed for communities to sustain piped water networks.

"The benefits we see here make it crucial for future work to understand how these systems can be operated and maintained in a financially sustainable way, even in geographically isolated, rural communities, " said Winter.