Le ninfe lanterne maculate in bianco e nero lunghe circa un quarto di pollice stanno iniziando a schiudersi nella regione, saltando su ponti, patii e alberi prima di trasformarsi durante l'estate in adulti volanti Technicolor.

Se non li hai ancora visti nel tuo giardino, potrebbe essere solo questione di tempo.

I parassiti invasivi si stanno rivelando piuttosto mobili, sia saltando, volando o facendo l'autostop, secondo un recente studio in cui la Pennsylvania fungeva da ground zero. Uno degli aspetti più sconosciuti della lanterna maculata è quanto sia stata agile da quando è stata scoperta negli Stati Uniti nel 2014 nella contea di Berks.

Rachel Cook, un'analista ambientale che si stava laureando alla Purdue University nell'Indiana, ha pubblicato uno studio alla fine dell'anno scorso sul movimento della lanterna maculata. Aveva appreso dell'insetto mentre trascorreva molto tempo a Philadelphia, dove vive sua sorella. Non aveva ancora invaso l'Indiana.

"Amo la città; è un ottimo posto dove stare", ha detto Cook, che da allora si è laureato e lavora in silvicoltura. "Questo, unito al mio interesse per le specie invasive in generale, in particolare per gli insetti invasivi, ha fatto sembrare la lanterna maculata un buon punto di partenza."

Lei e i suoi coautori hanno cercato di misurare il movimento annuale dell'insetto, da solo o facendo l'autostop su auto, treni o qualsiasi cosa si muova. Il team ha analizzato le posizioni note della lanterna maculata dal 2014 al 2020, a partire dalla contea di Berks. Hanno prelevato da 241.366 località di indagine.

L'informazione potrebbe essere importante per il proprietario di un vigneto che osserva nervosamente mentre il parassita continua a stabilirsi in un luogo dopo l'altro.

Il team ha pubblicato un documento di ricerca a dicembre su NeoBiota , un giornale online sottoposto a revisione paritaria, che ha calcolato il tasso di diffusione della mosca lanterna avvistata.

"Abbiamo stimato una velocità di diffusione radiale di circa 40 chilometri (25 miglia) all'anno", ha affermato Cook. "Quindi potrebbe essere un'intera contea."

I numeri non riflettono quanto lontano può viaggiare un singolo insetto in un anno, ma si riferiscono alla mobilità della specie nel stabilirsi.

È abbastanza veloce, guarda caso, che le lanterne maculate sono ora presenti in Indiana. E aiuta a spiegare come il parassita si è diffuso dalla contea di Berks a nove stati in tutto.

La Pennsylvania elenca 45 su 67 contee in quarantena, il che significa che è vietato trasportare il parassita attraverso il paesaggio o rifiuti da costruzione, legna da ardere, viti, materiali di imballaggio, veicoli ricreativi e teloni. Undici di queste contee sono state aggiunte all'elenco quest'anno.

La ricerca di Cook ha scoperto che la specie aveva fatto un "salto" fino a 355 chilometri (220 miglia) nella contea di Mercer nel nord-ovest della Pennsylvania e poteva saltare intere contee, indicando che molto probabilmente si sarebbe spostata attaccandosi a veicoli o vagoni ferroviari. Questi tipi di salti a lunga distanza sembrano essere in aumento, hanno osservato i ricercatori.

Anche le lanterne maculate possono diffondersi rapidamente perché depongono le uova quasi ovunque e si nutrono di un massimo di 70 specie di piante.

Brian Walsh, un esperto di lanterne maculate alla Penn State, è stato sul campo di recente contando gli stadi di lanterna maculati, gli insetti appena nati. Conosciute come tramogge delle piante per la loro capacità di saltare, le lanterne maculate si stanno anche dimostrando buoni volatori quando le condizioni sono giuste, specialmente in autunno quando sono completamente mature, ha detto Walsh.

"Li ho visti volare sopra una cava e incontrare dall'altra parte", ha detto Walsh. "Ed erano circa quattro decimi di miglio... Quando ottengono buone correnti ascensionali in autunno, possono cavalcare sulle termiche e andare un po' più lontano. Volano, ma sono volatori goffi. Non sono agili come una libellula."

Walsh ha detto che "anche se sono solo 1.000 iarde alla volta, si somma".

Il parassita, originario della Cina e del sud-est asiatico, attraversa vari stadi di vita e colori, prima di emergere completamente come un adulto lungo 1 pollice con le ali in estate.

Gli esperti inizialmente temevano che potesse uccidere alberi ornamentali su larga scala, ma non è stato così, anche se li stressa con la fuoriuscita di linfa. Quando si nutrono, le lanterne maculate espellono una sostanza zuccherina chiamata melata che può incoraggiare la formazione di muffe che possono danneggiare le piante.

Tuttavia, ha dimostrato di essere letale per il suo ospite preferito, Ailanthus altissima, noto come l'albero del paradiso, e soprattutto per la vite. L'albero del paradiso è una specie invasiva, quindi gli esperti non si preoccupano tanto dei vigneti.

"Direi che i viticoltori sono migliorati molto su come gestirlo", ha detto Walsh. "Per questo motivo, non stiamo vedendo interi vigneti persi come ci eravamo preoccupati all'inizio. Ma i coltivatori hanno un costo maggiore per gestirli".

Welsh dice che gli insetticidi sono un'opzione per i residenti con infestazioni, ma li avverte di chiamare una persona registrata per il controllo dei parassiti. I residenti dovrebbero stare attenti all'uso di intrugli fatti in casa per cui trovano ricette su Internet, anche se Penn State Extension consiglia l'uso di una trappola circolare, uno schermo che crea un tunnel in cui entrano gli insetti.

"So che le persone pensano di poter fare tutto naturalmente e da sole, ma non possono", ha detto Walsh. "È preoccupante alcune delle cose che ho visto. E le persone non capiscono la differenza tra insetticida ed erbicida". (L'insetticida uccide gli insetti; l'erbicida uccide le piante.)

La Pennsylvania ha un programma di irrorazione, con il principio attivo dell'insetticida, il bifentrin, che è altamente tossico per pesci e api. Quindi i funzionari statali sono cauti nel loro approccio.

Walsh ha affermato che l'uso indiscriminato di insetticidi da parte dei residenti potrebbe uccidere gli insetti utili. E l'uso di prodotti fatti in casa potrebbe effettivamente danneggiare gli alberi.

"Tecnicamente, i rimedi fatti in casa sono illegali nello stato della Pennsylvania", ha detto Walsh. "Alcuni di loro potrebbero sembrare benigni. Ma non sono testati contro le piante che vengono utilizzate. A volte possono avere conseguenze indesiderate".