L'ultima volta che la NASA ha condotto uno studio approfondito sulle tempeste invernali nel nord-est densamente popolato, il muro di Berlino era appena caduto e George H.W. Bush ha occupato la Casa Bianca.

Le cose sono cambiate a metà gennaio quando un team guidato dalla ricercatrice dell'Università di Washington Lynn McMurdie ha iniziato una campagna di sei settimane per capire meglio come si formano ed evolvono le bande di neve.

Il team ha iniziato a distribuire una suite di strumenti complementari, strumenti di telerilevamento e in situ collaudati a bordo di due velivoli di ricerca della NASA che volano a diverse altitudini, uno sopra la tempesta e l'altro al suo interno. Con questi dati, gli scienziati vogliono ottenere una maggiore comprensione di questi processi poco compresi, migliorare la misurazione delle nevicate dallo spazio, e l'ulteriore capacità dei previsori di prevedere l'accumulo di nevicate.

"La tecnologia è migliorata notevolmente negli ultimi 30 anni, " ha detto Gerry Heymsfield, uno scienziato del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e vice ricercatore principale dell'indagine sulla microfisica e le precipitazioni per le tempeste di neve minacciose sulla costa atlantica, o IMPATTI, missione finanziata dal programma Earth Venture-Suborbital della NASA. "Ora è il momento ideale per condurre uno studio ben attrezzato."

"Migliorare la previsione delle tempeste di neve e l'accumulo previsto, ovviamente, interessa praticamente tutti, " ha aggiunto Scott Braun, uno scienziato Goddard che funge da vice investigatore principale per la scienza di IMPACTS. Secondo le statistiche, le tempeste di neve costano fino a $ 300- $ 700 milioni per giorno di spegnimento della neve, causa circa 211, 000 incidenti stradali, 67, 000 feriti, e 730 decessi all'anno, principalmente nel nord-est e nel Midwest. Il 10% delle interruzioni di corrente è attribuibile a tempeste di neve e le cancellazioni dei voli sono quasi due volte più frequenti durante i mesi invernali.

"IMPACTS sta misurando le condizioni che contribuiscono alle nevicate durante le tempeste invernali. Fornirà dati che miglioreranno i nostri modelli meteorologici e alla fine consentiranno alle persone di pianificare questi eventi, " disse John Yorks, l'altro vice ricercatore principale di IMPACTS e scienziato di Goddard. "Ciò che è importante di IMPACTS è il respiro e l'eredità dei suoi strumenti, nonché la sua promessa di aiutarci con la futura pianificazione delle missioni spaziali".

La campagna è in corso

IMPACTS, la prima campagna del suo genere in circa tre decenni, ha iniziato il suo primo dispiegamento di sei settimane il 15 gennaio, coprendo circa 400, 000 miglia quadrate da Washington, D.C. a nord nel New England, un'area che ospita circa 100 milioni di persone. Il team pianifica una gita nel Midwest nel caso in cui il Nordest non dovesse assistere a un evento durante la campagna programmata, ma come ha detto Braun, "ci sono sempre tempeste di un tipo o dell'altro." I successivi voli sono previsti per il 2021 e il 2022.

Durante la campagna, che ha sede presso il Wallops Flight Facility della NASA in Virginia, il P-3 della NASA sta volando ad altitudini fino a 25, 000 piedi per penetrare nelle tempeste e raccogliere dati in situ sulla temperatura, umidità, e venti così come la fase, forma, numeri, e dimensioni delle particelle di ghiaccio. Per fare questo, il P-3 trasporta 11 strumenti forniti dall'Università del North Dakota, Goddard, Il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, il Centro Nazionale per la Ricerca Atmosferica a Boulder, Colorado, e l'Università del Colorado.

Allo stesso tempo, un aereo ER-2 decolla dall'Hunter Army Airfield a Savannah, Georgia. Volare a quota 65, 000 piedi, raccoglie misurazioni con sei diversi tipi di radar, lidar, e strumenti a microonde tutti sintonizzati su frequenze diverse ideali per raccogliere misurazioni della neve. Goddard ha fornito cinque di quegli strumenti storici, il tutto sviluppato negli anni con il supporto di ricerca e sviluppo per varie campagne di misurazione delle precipitazioni.

"Ciò che porta il team IMPACTS è una gamma di strumenti ed esperienza, " ha detto Matt McGill, uno scienziato Goddard che ha sviluppato uno degli strumenti ER-2, che ha anche dimostrato il suo coraggio in diverse campagne aeree. "I benefici scientifici e sociali di IMPACTS saranno sostanziali. Molti degli strumenti hanno un patrimonio nel finanziamento Goddard IRAD (programma di ricerca e sviluppo interno) e ESTO (Ufficio per la tecnologia delle scienze della terra), ed è piacevole vedere questi sensori adottati per ricerche così significative. Non vediamo l'ora di vedere i risultati".