Con l'estinzione di grandi dinosauri non volanti 66 milioni di anni fa, i grandi erbivori sono scomparsi sulla Terra per i successivi 25 milioni di anni. Poiché piante e animali erbivori si influenzano a vicenda, sorge la domanda se e come questa lunghissima assenza e il successivo ritorno dei cosiddetti "megaerbivori" abbiano influito sull'evoluzione del mondo vegetale.

Per rispondere a questa domanda, un gruppo di ricerca guidato da iDiv e dall'Università di Lipsia ha analizzato oggi le palme fossili e viventi. Le analisi genetiche hanno consentito ai ricercatori di tracciare gli sviluppi evolutivi delle piante durante e dopo l'assenza di megaerbivori. Pertanto, hanno prima confermato il presupposto scientifico comune secondo cui molte specie di palme al tempo dei dinosauri portavano grandi frutti ed erano ricoperte di spine e spine sui loro tronchi e foglie.

Tuttavia, il team di ricerca ha scoperto che la "velocità evolutiva" con cui sono nate nuove specie di palma con frutti piccoli durante il gap del megaerbivoro è diminuita, mentre la velocità evolutiva di quelle con frutti grandi è rimasta pressoché costante. Tuttavia, anche le dimensioni dei frutti stessi sono aumentate. Quindi c'erano palme con frutti grandi anche dopo l'estinzione dei dinosauri. Apparentemente, animali molto più piccoli potrebbero anche mangiare frutti di grandi dimensioni e diffondere i semi con le loro escrezioni. "Siamo stati così in grado di confutare la precedente ipotesi scientifica secondo cui la presenza di grandi frutti di palma dipendeva esclusivamente dai megaerbivori", afferma il primo autore dello studio, il dottor Renske Onstein dell'iDiv e dell'Università di Lipsia. "Assumiamo quindi che la mancanza di influenza dei grandi erbivori abbia portato a vegetazioni più dense in cui le piante con semi e frutti più grandi avevano un vantaggio evolutivo".

Tuttavia, i tratti di difesa delle piante; spine e spine su foglie e steli, hanno mostrato un quadro diverso:il numero di specie di palma con tratti di difesa è diminuito durante il gap megaerbivoro. "I tratti di difesa senza predatori apparentemente non offrivano più vantaggi evolutivi", afferma Onstein, che dirige il gruppo di ricerca junior Evolution and Adaptation presso iDiv. "Tuttavia, sono tornati nella maggior parte delle specie di palme quando si sono evoluti nuovi megaerbivori, in contrasto con i cambiamenti nei frutti, che sono persistiti".

Con il loro lavoro, i ricercatori hanno gettato nuova luce sull'evoluzione e sull'adattamento durante uno dei periodi più enigmatici e unici nella storia dell'evoluzione delle piante, durante e dopo l'estinzione dei megaerbivori. Capire come le estinzioni dei megaerbivori abbiano influenzato l'evoluzione delle piante in passato può anche aiutare a prevedere gli sviluppi ecologici futuri. Ad esempio, gli autori hanno notato la perdita di tratti durante il divario del megaerbivoro. Questa perdita può influenzare importanti funzioni e processi dell'ecosistema, come la dispersione dei semi o gli erbivori. La continua estinzione di grandi animali a causa della caccia umana e dei cambiamenti climatici può quindi influenzare anche la variazione dei tratti nelle comunità vegetali e negli ecosistemi oggi e nel prossimo futuro.

La ricerca è stata pubblicata in Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .