Da tutti i conti, il topo grigio-blu d'Australia era una piccola creatura affascinante. Il famoso zoologo britannico Oldfield Thomas del Natural History Museum di Londra descrisse per la prima volta la specie nel 1910 e la chiamò Pseudomys glaucus .

Entro mezzo secolo, la specie era apparentemente scomparsa, lasciando dietro di sé solo tre esemplari scientifici. Da allora, due di questi sono andati perduti.

Ma il topo è estinto o è solo estremamente difficile da trovare?

Abbiamo deciso di esplorare vecchi esemplari museali e la corrispondenza nella speranza di trovare uno dei mammiferi estinti più enigmatici d'Australia. Non l'abbiamo ancora riscoperto, ma la nostra nuova ricerca ci ha mostrato dove cercare.

L'importanza di mettere in discussione l'estinzione

I biologi hanno riscoperto un certo numero di specie australiane a lungo ritenute estinte. Il wallaby dalla coda unghia imbrigliato è stato riscoperto quando un appaltatore di scherma e sua moglie hanno abbinato uno che avevano avvistato in natura a una foto sulla rivista della Giornata della donna.

La scommessa del deserto era perduta, ritrovata e ora è di nuovo persa. Il topo di Gould è stato trovato nonostante fosse ritenuto estinto da oltre un secolo. Si nascondeva in bella vista a migliaia di chilometri dal suo areale originario.

Questi sforzi sono importanti perché il libro nero dell'estinzione degli animali in Australia ha già troppe voci, con 33 specie di mammiferi perdute. Questo è il peggior record di estinzione di mammiferi al mondo. I nostri topi nativi sono il gruppo che soffre di più.

Sulle tracce del topo grigio-blu

Per avere una possibilità di riscoperta, abbiamo bisogno di sapere quanto più possibile sulla distribuzione, l'habitat e le circostanze in cui una specie è stata vista l'ultima volta dagli esseri umani.

Il topo grigio-blu ha un profilo più basso rispetto alle più note estinzioni australiane, come il tilacino, il Pipistrelle dell'isola di Natale, un micropipistrello e quella che potrebbe essere stata la prima vittima del cambiamento climatico indotto dall'uomo:il Bramble Cay melomys.

Per saperne di più, siamo tornati all'inizio. I tre esemplari di topo grigio-blu che Thomas esaminò arrivarono a Londra nel 1892 come donazione del Queensland Museum di Brisbane. L'esemplare olotipo (un esempio nominato per definire una specie) di questo topo faceva parte di un gruppo di cinque roditori donati. Quattro erano stati originariamente iscritti nel registro come "Mus " (genere del topo domestico che all'epoca veniva dato regolarmente a roditori non identificati) da "S. Queensland" e "Capo York".

Annotato accanto all'olotipo c'era "Pseudomys glaucus " e "Tipo 1910", nel testo che sembrava essere stato aggiunto in seguito. Questo esemplare a Londra è ora l'unica prova fisica che abbiamo che il topo grigio-blu sia mai esistito. Gli altri quattro roditori sono scomparsi.

Successivamente abbiamo trovato un indizio allettante sull'esistenza di un terzo esemplare del New South Wales nel libro del 1957 "The Furred Animals of Australia" del curatore dell'Australian Museum Ellis Le G. Troughton.

Anche qui i dettagli erano frustrantemente brevi. Una pelle secca. Ricevuto nel 1956 da "BN Parkins of Cryon". Esemplare mancante.

Inondazioni, piaghe dei topi e l'occhio acuto di un bushie

Abbiamo trovato un legame tra il cognome non comune Parkins e la proprietà Coorallie a Cryon, una piccola regione vicino alla famosa città mineraria di opali di Lightning Ridge.

Penny Gale, artista e amica di specie minacciate, originaria della vicina Walgett, ci ha detto che c'era un Bob Neville Parkins, che viveva a Coorallie ed è stato in grado di metterci in contatto con sua figlia, Jill Roughley.

Jill ricordava chiaramente l'intero episodio. Aveva conservato la lettera originale che suo padre aveva ricevuto da Troughton, il curatore, ringraziandolo per l'esemplare. E ricordò le circostanze in cui suo padre trovò il raro topo grigio-azzurro.

Nell'ottobre 1955 piogge record hanno colpito la regione. Nel marzo 1956 ci furono gravi inondazioni. Una volta che le piogge si sono calmate, l'erba e i raccolti sono cresciuti con forza. Le condizioni erano perfette per una piaga di topi domestici introdotti.

A Coorallie, gli sciami di topi hanno fatto irruzione nelle stanze di mangime per rimpinzarsi. Nel disperato tentativo di mantenere bassi i numeri, Parkins ha posizionato un tamburo d'acciaio alla sua estremità e vi ha versato del grano per creare una trappola efficace.

Una notte, un topo grigio-blu deve essere strisciato in cima al tamburo ed essere caduto all'interno. Quando Bob ha controllato la trappola, era lì, insieme a centinaia di topi domestici.

Jill ci ha detto che suo padre era un tipico "bushie". Era molto attento a ciò che stava accadendo nell'ambiente.

Allo stesso modo, Jill ha ricordato Coorallie negli anni '50 con notevoli dettagli. Ci ha detto che la proprietà era su pianure di erba nativa Mitchell, che aveva raggiunto l'altezza delle staffe di un cavallo all'inizio del 1956. Con l'aumento della popolazione di topi, anche i loro predatori. Le volpi rosse sono arrivate in numero, rappresentando una grave minaccia per il topo grigio-blu.

La memoria di Jill ci ha fornito indizi vitali su dove potrebbe essere ancora appeso il topo. Erba Mitchell, Nuovo Galles del Sud rurale, forti piogge. Date le piaghe dei topi degli ultimi anni, ora potrebbe essere un buon momento per guardare di nuovo.

Una specie di topo è importante, tra tutte le specie del continente? Crediamo di sì. E speriamo che gli indizi che abbiamo scoperto possano vedere la triste lista di estinzioni dell'Australia diminuire di uno, piuttosto che continuare a salire.