La diffusione di un'influenza aviaria mortale per il pollame solleva l'orribile questione di come le fattorie riescano a uccidere e sbarazzarsi rapidamente di milioni di polli e tacchini.

È un compito che gli allevamenti di tutto il paese devono affrontare sempre più spesso poiché il numero di pollame ucciso negli ultimi due mesi è salito a oltre 24 milioni, con focolai segnalati quasi ogni giorno. Alcuni allevamenti hanno dovuto uccidere più di 5 milioni di polli in un unico sito con l'obiettivo di distruggere gli uccelli entro 24 ore per limitare la diffusione della malattia e prevenire la sofferenza degli animali.

"Più velocemente possiamo arrivare sul posto e spopolare gli uccelli che rimangono sul posto, meglio è", ha affermato la veterinaria dello stato del Minnesota Beth Thompson.

L'epidemia è la più grande dal 2015, quando i produttori hanno dovuto uccidere più di 50 milioni di uccelli. Finora quest'anno ci sono stati casi in 24 stati, con l'Iowa il più colpito con circa 13 milioni di polli e tacchini uccisi. Altri stati con focolai considerevoli includono Minnesota, Wisconsin, South Dakota e Indiana.

Le aziende agricole che si trovano ad affrontare la necessità di uccidere così tanti uccelli si rivolgono alle raccomandazioni dell'American Veterinary Medical Association. Anche se ha sviluppato metodi per uccidere rapidamente il pollame, l'associazione riconosce che le sue tecniche "potrebbero non garantire che le morti che gli animali devono affrontare siano indolori e prive di stress". Anche i veterinari e i funzionari del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti in genere supervisionano il processo.

Uno dei metodi preferiti è spruzzare schiuma antincendio a base d'acqua sugli uccelli mentre vagano per terra all'interno di un fienile. Quella schiuma uccide gli animali interrompendo il loro flusso d'aria.

Quando la schiuma non funziona perché gli uccelli sono in gabbie fuori terra o fa troppo freddo, l'USDA consiglia di sigillare i fienili e di convogliare l'anidride carbonica all'interno, prima rendendo gli uccelli privi di sensi e infine uccidendoli.

Se uno di questi metodi non funziona perché le attrezzature oi lavoratori non sono disponibili, o quando la dimensione di un gregge è troppo grande, l'associazione ha affermato che l'ultima risorsa è una tecnica chiamata spegnimento della ventilazione. In quello scenario, gli agricoltori interrompono il flusso d'aria nei fienili, il che aumenta le temperature a livelli in cui gli animali muoiono. L'USDA e l'associazione veterinaria raccomandano agli allevatori di aggiungere ulteriore calore o anidride carbonica ai fienili per accelerare il processo e limitare le sofferenze degli animali.

Mike Stepien, portavoce del servizio di ispezione per la salute degli animali e delle piante dell'USDA, ha affermato che le tecniche sono le migliori opzioni quando è necessario uccidere rapidamente così tanti uccelli.

"I funzionari e i produttori statali per la salute animale valutano attentamente le diverse opzioni per determinare l'opzione migliore per uno spopolamento umano e non prendono tali decisioni alla leggera", ha affermato Stepien.

Non tutti sono d'accordo.

I gruppi per il benessere degli animali sostengono che tutti questi metodi per uccidere rapidamente gli uccelli sono disumani, sebbene siano particolarmente contrari all'arresto della ventilazione, che secondo loro può richiedere ore ed è come lasciare un cane in un'auto calda. I gruppi per i diritti degli animali hanno presentato l'anno scorso una petizione firmata da 3.577 persone coinvolte nella cura degli animali, inclusi quasi 1.600 veterinari, che ha esortato l'associazione veterinaria a smettere di raccomandare l'arresto della ventilazione come opzione.

"Dobbiamo fare di meglio. Nessuno di questi è accettabile in alcun modo", ha affermato Sara Shields, direttore della scienza del benessere degli animali da allevamento presso Humane Society International.

Gli oppositori delle tecniche standard hanno affermato che la schiuma antincendio utilizza sostanze chimiche nocive ed essenzialmente annega gli uccelli, causando convulsioni e arresto cardiaco a polli e tacchini mentre muoiono. Dicono che l'anidride carbonica sia dolorosa da inalare e rilevabile dagli uccelli, spingendoli a cercare di fuggire dal gas.

Karen Davis, del gruppo no-profit United Poultry Concerns, ha esortato l'associazione veterinaria a smettere di raccomandare tutte e tre le sue opzioni principali.

"Sono tutti modi in cui non sceglierei di morire e non sceglierei nessun altro a morire indipendentemente dalla specie a cui appartengono", ha detto Davis.

Shields ha affermato che esistono alternative più umane, come l'utilizzo di azoto gassoso, ma queste opzioni tendono ad essere più costose e potrebbero presentare sfide logistiche.

Sam Krouse, vicepresidente di MPS Egg Farms, con sede in Indiana, ha affermato che gli agricoltori si sentono infelici nell'utilizzare una qualsiasi delle opzioni.

"Diamo la nostra vita e i nostri mezzi di sussistenza per prenderci cura di quegli uccelli, ed è semplicemente devastante quando perdiamo qualcuno di quegli uccelli", ha detto Krouse. "Tutto ciò che facciamo ogni giorno è focalizzato a tenere fuori la malattia e ad assicurarci di mantenere le nostre galline il più al sicuro possibile."

I funzionari sottolineano che questo virus che si diffonde principalmente attraverso gli escrementi di uccelli selvatici infetti non minaccia la sicurezza alimentare o rappresenta una minaccia significativa per la salute pubblica. Gli uccelli malati non possono entrare nella riserva di cibo e cucinare correttamente pollame e uova uccide tutti i virus che potrebbero essere presenti. E i funzionari sanitari affermano che non sono stati trovati casi umani di influenza aviaria negli Stati Uniti durante l'attuale epidemia.

Una volta che il pollame è morto, gli allevatori devono sbarazzarsi rapidamente degli uccelli. Di solito non vogliono rischiare la possibilità di diffondere il virus trasportando le carcasse nelle discariche, quindi gli equipaggi in genere ammucchiano gli uccelli in enormi file all'interno dei fienili e li combinano con altri materiali, come steli di mais macinati e segatura per creare un cumulo di compost.

Dopo un paio di settimane di decomposizione, le carcasse vengono convertite in un materiale che può essere sparso sui terreni coltivati ​​per aiutare a fertilizzare le colture. In alcuni casi, le carcasse vengono seppellite nelle trincee della fattoria o incenerite.