Un nuovo studio rivoluzionario rileva che i chicchi di caffè sono più grandi e più abbondanti quando uccelli e api si uniscono per proteggere e impollinare le piante di caffè.

Senza questi aiutanti alati, alcuni dei quali percorrono migliaia di chilometri, i coltivatori di caffè vedrebbero un calo del 25% dei raccolti, una perdita di circa $ 1.066 per ettaro di caffè.

Questo è importante per l'industria del caffè da 26 miliardi di dollari, inclusi consumatori, agricoltori e aziende che dipendono dal lavoro non pagato della natura per il loro brusio mattutino, ma la ricerca ha implicazioni ancora più ampie.

Il prossimo studio negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze è il primo a dimostrare, utilizzando esperimenti nel mondo reale in 30 piantagioni di caffè, che i contributi della natura, in questo caso l'impollinazione delle api e il controllo dei parassiti da parte degli uccelli, sono più grandi combinati dei loro contributi individuali.

"Fino ad ora, i ricercatori hanno generalmente calcolato i benefici della natura separatamente e poi semplicemente sommati", afferma l'autrice principale Alejandra Martínez-Salinas del Tropical Agricultural Research and Higher Education Center (CATIE). "Ma la natura è un sistema interattivo, pieno di importanti sinergie e compromessi. Mostriamo l'importanza ecologica ed economica di queste interazioni, in uno dei primi esperimenti su scala realistica in fattorie reali".

"Questi risultati suggeriscono che le valutazioni passate dei singoli servizi ecologici, compresi i principali sforzi globali come IPBES, potrebbero effettivamente sottovalutare i benefici che la biodiversità offre all'agricoltura e al benessere umano", afferma Taylor Ricketts del Gund Institute for Environment dell'Università del Vermont. "Queste interazioni positive significano che i servizi ecosistemici sono più preziosi insieme che separatamente".

Per l'esperimento, ricercatori dell'America Latina e degli Stati Uniti hanno manipolato piante di caffè in 30 fattorie, esclusi uccelli e api, con una combinazione di grandi reti e piccoli sacchi di pizzo. Hanno testato quattro scenari chiave:l'attività degli uccelli da sola (controllo dei parassiti), l'attività delle api da sola (impollinazione), nessuna attività di uccelli e api e, infine, un ambiente naturale, dove le api e gli uccelli erano liberi di impollinare e mangiare insetti come il piralide del caffè, uno dei parassiti più dannosi che colpiscono la produzione di caffè in tutto il mondo.

Lo studio mostra che gli effetti positivi combinati di uccelli e api sull'allegagione, sul peso e sull'uniformità dei frutti, fattori chiave in termini di qualità e prezzo, sono stati maggiori dei loro effetti individuali. Senza uccelli e api, la resa media è diminuita di quasi il 25%, con un valore di circa $ 1.066 per ettaro.

"Un motivo importante per cui misuriamo questi contributi è aiutare a proteggere e conservare le molte specie da cui dipendiamo, e talvolta diamo per scontate", afferma Natalia Aristizábal, Ph.D. candidato al Gund Institute for Environment e alla Rubenstein School of Environment and Natural Resources di UVM. "Uccelli, api e milioni di altre specie sostengono le nostre vite e i nostri mezzi di sussistenza, ma affrontano minacce come la distruzione dell'habitat e il cambiamento climatico".

Uno degli aspetti più sorprendenti dello studio è stato che molti uccelli che forniscono il controllo dei parassiti alle piante di caffè in Costa Rica sono migrati per migliaia di miglia dal Canada e dagli Stati Uniti, incluso il Vermont, dove ha sede il team UVM. Il team sta anche studiando come il cambiamento dei paesaggi delle fattorie influisca sulla capacità degli uccelli e delle api di apportare benefici alla produzione di caffè. Sono supportati dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti attraverso il Neotropical Migratory Bird Conservation Act.

Oltre a Martínez-Salinas (Nicaragua), Ricketts (USA), Aristizábal (Colombia), il team di ricerca internazionale del CATIE comprendeva Adina Chain-Guadarrama (México), Sergio Vilchez Mendoza (Nicaragua) e Rolando Cerda (Bolivia).

Lo studio sarà pubblicato da PNAS tra il 4 e l'8 aprile.