Poiché gli ambienti urbani continuano a invadere gli habitat naturali, i casi di conflitto uomo-fauna selvatica tendono ad aumentare. Mentre alcuni animali evitano a tutti i costi il ​​contatto umano, altre specie prosperano negli habitat urbani. I coyote, in particolare, sono diventati visitatori frequenti vicino agli insediamenti umani e sono generalmente considerati una fonte significativa di conflitto uomo-fauna selvatica. Questi predatori urbani si sono adattati a consumare una serie di fonti alimentari umane, come spazzatura, frutti ornamentali e animali domestici. Di conseguenza, i residenti della città spesso si preoccupano della sicurezza dei loro animali domestici, in particolare dei gatti all'aperto. È possibile ridurre al minimo il conflitto tra queste due specie in un contesto urbano?

Numerosi studi negli Stati Uniti da Seattle a New York hanno dimostrato che i gatti costituiscono meno del 5% della dieta del coyote. Perché allora gli studi sulla dieta a Los Angeles rivelano che i gatti costituiscono quasi il 20% della dieta del coyote? Residenti a Culver City, un sobborgo di Los Angeles, hanno riferito che 72 gatti sono stati uccisi in 18 mesi, presumibilmente vittime di attacchi di coyote. Un recente studio condotto da Rebecca Davenport e colleghi del Center for Urban Resistance (CURes) della Loyola Marymount University potrebbe offrire il primo assaggio di questa anomalia. Lo studio, "Relazioni spaziotemporali di coyote e gatti domestici liberi come indicatori di conflitto a Culver City, California", è stato pubblicato sulla rivista PeerJ questo mese.

Davenport e il team hanno installato 20 telecamere con sensori di movimento nei parchi, nei quartieri e negli spazi verdi di Culver City per monitorare la presenza di gatti e coyote per sei mesi. Simile ad altri studi, i ricercatori hanno scoperto che i coyote preferiscono gli spazi verdi alle aree urbanizzate e/o residenziali. Tuttavia, i gatti non hanno mostrato una preferenza per un particolare tipo di habitat. Questo risultato è piuttosto sorprendente, poiché gli studi a Chicago e nella Carolina del Nord hanno scoperto che i gatti preferiscono le aree urbane ed evitano direttamente le aree in cui predominano i coyote. Invece, i gatti a Culver City erano presenti negli stessi frammenti di spazio verde dei coyote. Inoltre, i gatti in questo sobborgo di Los Angeles hanno mostrato un comportamento più notturno rispetto a quello tipico dei gatti urbani. Questi risultati inaspettati potrebbero spiegare perché ci sono stati casi così frequenti di mortalità dei gatti a Culver City.

I residenti hanno la percezione comune che i coyote danno intenzionalmente la caccia agli animali domestici all'interno dei loro quartieri. Al contrario, i ricercatori suggeriscono che i coyote tendono ad attaccarsi alle aree naturali intorno alla città. Gli spazi verdi urbani contengono molte prede alternative per i coyote, come i conigli silvilago. Pertanto, è improbabile che i coyote scelgano di lasciare il loro habitat verde preferito per cercare animali domestici. Invece, gli alti tassi di mortalità dei gatti a Culver City possono essere il risultato di gatti che vagano liberamente attraverso gli spazi verdi urbani e mostrano una maggiore notturna rispetto ai gatti in altre città.

Dato che i coyote sono percepiti come una fonte di conflitto nelle aree urbane, innumerevoli sforzi di gestione si concentrano sul controllo o sull'eradicazione dei coyote "problematici". Tuttavia, il team riconosce che i coyote sono nativi di questi ambienti, mentre i gatti domestici sono stati ampiamente introdotti nelle aree urbane e rurali degli Stati Uniti. Sfortunatamente, è stato dimostrato che i gatti devastano le popolazioni di specie autoctone, come uccelli canori e piccoli mammiferi. Date queste conseguenze ecologiche, i ricercatori raccomandano che gli sforzi di gestione prendano in considerazione restrizioni o misure di controllo per i gatti all'aperto, piuttosto che concentrarsi esclusivamente sul ruolo dei coyote nel conflitto urbano uomo-fauna selvatica.