Una nuova ricerca dell'Università del Massachusetts Amherst scopre il legame negativo tra capacità di volo e capacità di combattimento negli uccelli. La pressione evolutiva richiedeva che gli uccelli potessero volare o armarsi, ma non entrambi. Inoltre, la nuova ricerca suggerisce che lo sviluppo di ali e non di speroni ossei implicava sia la selezione sessuale che quella naturale. Questa intuizione ci aiuta a capire meglio come è nata l'enorme diversità della vita e della terra.

Lo fanno i coleotteri, lo fanno i cervi, lo fanno anche i granchi in mare. Ma gli uccelli no. Porta armi che è. "È un po' sconcertante", afferma João C. T. Menezes, studente laureato nel programma di biologia organica ed evolutiva presso UMass Amherst e autore principale del nuovo articolo, pubblicato di recente in Ecology Letters . "Gli uccelli hanno canti, piume e balli così spettacolari, ma per lo più non hanno armi specializzate. È strano perché ballare, cantare, piume fantasia e combattere sono tutti modi per ottenere una compagna con successo e spesso vanno insieme."

Per capire perché, Menezes e il suo coautore, Alexandre V. Palaoro della Clemson University, sono andati alla ricerca di due cose:una stima affidabile di quante specie di uccelli fanno infatti portano armi e un modo per misurare quanto e quanto bene volano le diverse specie.

Si scopre che, sebbene la stragrande maggioranza degli uccelli sia disarmata, una piccola percentuale, l'1,7%, porta armi sotto forma di speroni ossei sulle gambe. Per misurare l'attitudine al volo di diverse specie, i ricercatori si sono affidati all'indice dell'ala della mano, o HWI, un enorme set di dati che valuta più di 10.000 specie di uccelli e che consente ai ricercatori di confrontare l'efficienza con cui i diversi uccelli prendono il volo.

Menezes e il suo coautore hanno quindi confrontato le due serie di dati e hanno trovato una sorprendente correlazione:"i migliori volatori tendono a non avere speroni", afferma Menezes, "e i combattenti più armati tendono a lottare in aria". Tutto ciò ha immediatamente posto la domanda, perché?

Per rispondere a ciò, i ricercatori hanno eseguito una serie di simulazioni e modelli, che hanno dimostrato che gli speroni ossei potrebbero imporre un pesante costo evolutivo. Mentre è vero che le armi, come il piumaggio, la danza e la capacità di cantare aiutano ad attirare un compagno e quindi sono un vantaggio nella selezione sessuale, gli speroni rendono il volo un'attività più energivora. Sebbene sia straordinariamente difficile stabilire esattamente come ciò abbia influenzato il corso dell'evoluzione, sembra probabile che gli speroni abbiano ridotto la capacità di un individuo di volare veloce, lontano e decollare facilmente. È qui che dovrebbe intervenire la selezione naturale:gli speroni potrebbero aumentare le probabilità che gli uccelli vengano mangiati o richiedere più cibo per soddisfare il loro fabbisogno energetico giornaliero, mentre le loro controparti non stimolate possono scappare, mangiare di meno e vivere per riprodursi un altro giorno.

"Questo aiuta a spiegare perché gli uccelli hanno una straordinaria gamma di piumaggio, canti e balli, mentre mancano quasi totalmente nel reparto armi", afferma Menezes.