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Mentre le specie marine continuano a diminuire in tutto il mondo, la popolazione di orche residenti nel sud, che ora ammonta a 75 individui, lungo la costa occidentale del Nord America, ha sconcertato gli scienziati che stanno cercando di capire perché questa popolazione sta lottando.
Studiate estensivamente dalla metà degli anni '70, queste balene sono oggi considerate in via di estinzione. La carenza di cibo, il traffico di navi e gli inquinanti dell'acqua hanno influenzato la loro fertilità, le condizioni fisiche e il comportamento sociale. In effetti, si dice che la carenza di cibo sia una delle cause principali del declino della popolazione di balene, che si nutre principalmente di salmone chinook. Questa specie di salmone può costituire fino al 90% della dieta dell'orca assassina residente nel sud durante l'estate.
Alla fine degli anni '80, il governo canadese ha applicato norme restrittive sulla pesca del salmone chinook per proteggere la popolazione, portando a un drastico calo della pesca commerciale. Tuttavia, gli stock di salmone chinook del Salish Sea hanno continuato a diminuire. Oggi, la maggior parte degli stock di salmone chinook di cui si nutrono le orche meridionali sono a livelli molto bassi.
In qualità di ricercatore nella modellazione degli ecosistemi, ho studiato le interazioni tra predatori e prede tra le orche residenti nel sud e le loro prede di salmone preferite dal 2019. Il numero in calo di salmoni e balene ha sollevato una domanda critica:la popolazione di orche residenti nel sud dipende esclusivamente da l'abbondanza di salmone? E, se sì, da quando?
Il predatore e la preda
Insieme ai ricercatori dell'Università della Columbia Britannica e agli esperti di mammiferi marini, ho sviluppato un modello bioenergetico per confrontare l'abbondanza delle prede con il fabbisogno energetico di queste balene negli ultimi 40 anni.
Abbiamo stimato che queste balene potessero catturare circa 12 pesci al giorno e valutato se quei pesci fossero sufficienti per sostenere il fabbisogno energetico della popolazione da maggio a ottobre. Le popolazioni di salmoni Chinook, prese di mira dalle orche meridionali, provengono da diverse aree geografiche del Mar Salish e lungo la costa occidentale dell'isola di Vancouver.
L'energia a disposizione di queste balene dipendeva non solo dall'abbondanza di salmone chinook presente nei loro terreni di caccia, ma anche dalle dimensioni e dall'età dei pesci.
Uno studio recente ha suggerito che la maggior parte dei salmoni chinook del Pacifico nord-orientale è diminuita di dimensioni negli ultimi decenni e prove recenti indicano che anche i pesci più vecchi e più grassi stanno diventando più scarsi in diverse popolazioni.
Abbiamo scoperto che queste balene non hanno ricevuto cibo a sufficienza per sei degli ultimi 40 anni e hanno perso in media circa il 17% del loro fabbisogno energetico. Ciò equivale a un essere umano adulto che perde la colazione quotidiana.
Abbiamo scoperto che negli ultimi anni la popolazione di orche residenti nel sud ha anche consumato meno salmoni chinook adulti rispetto alle foche del porto e meno salmoni chinook adulti rispetto alla pesca per l'intero periodo di tempo. È ora essenziale stimare il ruolo della pesca e della predazione dei mammiferi marini sulle popolazioni di salmoni chinook presi di mira da queste balene.
Di chi è la colpa?
Le orche residenti nel sud costituiscono una popolazione molto piccola, il che le rende vulnerabili a vari fattori che potrebbero influire sulla loro capacità riproduttiva, sul comportamento sociale o sulla crescita corporea.
Uno studio recente ha suggerito che la fisicità delle orche residenti nel sud è peggiorata negli ultimi anni e che queste osservazioni potrebbero essere collegate a una diminuzione della disponibilità di cibo.
È fondamentale comprendere anche le cause primarie del declino delle popolazioni di salmone chinook. È il risultato della predazione da parte di altri animali, inclusi altri mammiferi marini? Degrado degli habitat? Prevalenza alle malattie? Cambiamenti climatici?
Le orche meridionali e il salmone chinook sono due specie iconiche della costa occidentale del Canada, entrambe necessitano di conservazione. Hanno un alto valore economico per il turismo e la pesca e sono animali di grande importanza culturale per le comunità della First Nation della costa Salish.
Il rapporto predatore-preda ha la chiave
Le orche residenti nel sud non sono come le altre orche. Hanno un profilo genetico, caratteristiche di vocalizzazione e distribuzione geografica uniche. Preservare tale unicità in un ecosistema naturale è essenziale per promuovere la biodiversità.
Dobbiamo esaminare il legame tra i predatori e le loro prede per comprendere le tendenze osservate in altre popolazioni di orche residenti simili. Ad esempio, la controparte settentrionale di queste balene, denominata popolazione di orche residenti nel nord, si nutre di specie di prede simili ma è aumentata negli ultimi 40 anni.
Oggi non è chiaro come le prede spingano queste due popolazioni in direzioni diverse e la ricerca futura sulle orche residenti nel nord potrebbe anche aiutarci a risolvere il mistero del declino della popolazione delle sue controparti meridionali.
È tempo che le organizzazioni governative, indigene, di ricerca e di pesca uniscano i loro sforzi per determinare cosa è necessario fare per proteggere questa popolazione di balene e la loro preda preferita. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
