Una ricostruzione di come sarebbe stata Wufengella in vita. Credito:illustrazione realizzata da Roberts Nicholls, Paleocreations.com
Un team internazionale di scienziati, compresi quelli delle Università di Bristol e Oxford, e del Museo di Storia Naturale, hanno scoperto che un verme fossilizzato, ben conservato, risalente a 518 milioni di anni fa, assomiglia all'antenato di tre grandi gruppi di animali viventi.
Misurando mezzo pollice di lunghezza, il verme fossile, chiamato Wufengella e portato alla luce in Cina, era una creatura tozza ricoperta da una fitta schiera di placche regolarmente sovrapposte sul dorso, appartenente a un gruppo estinto di organismi conchiglia chiamati tommotiidi.
Intorno all'armatura asimmetrica c'era un corpo carnoso con una serie di lobi appiattiti che sporgevano dai lati. Fasci di setole emersero dal corpo tra i lobi e l'armatura. I numerosi lobi, fasci di setole e una serie di conchiglie sul dorso sono la prova che il verme era originariamente serializzato o segmentato, come un lombrico.
I risultati sono riportati oggi sulla rivista Current Biology . Il coautore dello studio, il dottor Jakob Vinther della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, ha affermato:"Sembra l'improbabile progenie tra un verme di setole e un mollusco chitone. È interessante notare che non appartiene a nessuno di questi gruppi".
Il regno animale è costituito da più di 30 piani corporei principali classificati come phyla. Ogni phylum ospita una serie di caratteristiche che li distinguono l'uno dall'altro. Solo poche caratteristiche sono condivise in più di un gruppo, il che è una testimonianza del rapidissimo tasso di evoluzione durante il quale hanno avuto origine questi principali gruppi di animali, chiamato Cambrian Explosion, circa 550 milioni di anni fa.
I brachiopodi sono un phylum che superficialmente assomigliano a bivalvi (come le vongole) per avere un paio di conchiglie e vivere attaccati al fondo del mare, alle rocce o alle scogliere. Tuttavia, guardando all'interno, i brachiopodi si rivelano molto diversi sotto molti aspetti. Infatti, i brachiopodi filtrano l'acqua utilizzando un paio di tentacoli ripiegati in un organo a forma di ferro di cavallo.
La Wufengella fossile e un disegno che delinea i principali componenti dell'organismo. Credito:Jakob Vinther e Luke Parry
Tale organo è chiamato lofoforo e i brachiopodi condividono il lofoforo con altri due gruppi principali chiamati foronidi ("vermi a ferro di cavallo") e briozoi ("animali muschiati"). Gli studi molecolari, che ricostruiscono gli alberi evolutivi utilizzando sequenze di amminoacidi, concordano con l'evidenza anatomica che brachiopodi, briozoi e foronidi sono i parenti viventi più stretti l'uno dell'altro, un gruppo chiamato Lophophorata dal loro organo filtratore.
Il coautore, il dottor Luke Parry dell'Università di Oxford, ha aggiunto:"Wufengella appartiene a un gruppo di fossili del Cambriano che è fondamentale per capire come si sono evoluti i lofoforati. Si chiamano tommotiidi e grazie a questi fossili siamo stati in grado di capire come i brachiopodi si è evoluto per avere due gusci di antenati con molte placche simili a conchiglie disposte in un cono o un tubo.
"Sappiamo da molto tempo di questo gruppo tommotiide chiamato camenellani. I paleontologi hanno pensato che quei gusci fossero attaccati a un organismo agile - che strisciava in giro - piuttosto che essere fissati in un posto e nutrirsi con un lofoforo".
Il team, composto da paleontologi dell'Università di Bristol, dell'Università dello Yunnan, del Museo di Storia Naturale di Chengjiang, dell'Università di Oxford, del Museo di Storia Naturale di Londra e del Muséum national d'Histoire Naturelle di Parigi, dimostra che Wufengella è un tommotiide camenellano completo, il che significa che rivela l'aspetto del tanto ricercato antenato verme dei lofoforati.
Il dottor Parry ha aggiunto:"Quando mi è diventato chiaro per la prima volta cosa fosse questo fossile che stavo guardando al microscopio, non potevo credere ai miei occhi. Questo è un fossile su cui abbiamo spesso speculato e sperato di poterlo fare un giorno metti gli occhi addosso."
Sebbene il fossile soddisfi la previsione paleontologica secondo cui il lignaggio ancestrale dei lofoforati era un verme agile e corazzato, l'aspetto della sua morbida anatomia mette a fuoco alcune ipotesi su come i lofoforati possano essere correlati ai vermi segmentati.
Uno schema schematico di come i tommotiidi ci raccontano l'evoluzione dei piani corporei attraverso l'albero della vita. Credito:Luke Parry
Il Dr. Vinther ha detto:"I biologi hanno notato da tempo come i brachiopodi abbiano cavità corporee multiple e accoppiate, strutture renali uniche e fasci di setole sul dorso come larve. Queste somiglianze li hanno portati a notare quanto i brachiopodi assomiglino ai vermi anellidi".
"Ora possiamo vedere che quelle somiglianze sono il riflesso di una discendenza condivisa. L'antenato comune dei lofoforati e degli anellidi aveva un'anatomia molto simile agli anellidi.
"Ad un certo punto, l'antenato tommotiide dei lofoforati è diventato sessili e si è evoluto in sospensione (catturando le particelle sospese nell'acqua). Poi un corpo lungo e verme con numerose unità corporee ripetute è diventato meno utile e si è ridotto."
Il coautore Greg Edgecombe del Museo di storia naturale ha dichiarato:"Questa scoperta mette in evidenza l'importanza dei fossili per ricostruire l'evoluzione.
"Otteniamo un quadro incompleto guardando solo gli animali viventi, con i relativamente pochi caratteri anatomici condivisi tra i diversi phyla. Con fossili come Wufengella, possiamo far risalire ogni lignaggio alle sue radici, rendendoci conto di come una volta apparissero completamente diversi e avessero modi di vita molto diversi, a volte unici ea volte condivisi con parenti più lontani". + Esplora ulteriormente
