Un gruppo di ricerca dell'Università di Osnabrück e dell'Ozouga Chimpanzee Project ha osservato per la prima volta gli scimpanzé applicare insetti alle proprie ferite e alle ferite dei conspecifici. Le nuove scoperte sono state pubblicate con il titolo "Applicazione degli insetti alle ferite di sé e degli altri negli scimpanzé in natura" sulla rivista Current Biology .

Gli scimpanzé si trovano in tutta l'Africa equatoriale, compreso il Parco Nazionale di Loango in Gabon, che è stato la sede del Progetto Scimpanzé Ozouga, guidato dal primatologo Dr. Tobias Deschner e dal biologo cognitivo Prof. Dr. Simone Pika dell'Università di Osnabrück. A Loango, i ricercatori studiano il comportamento di una comunità di circa 45 scimpanzé con particolare attenzione alle loro relazioni sociali, interazioni e controversie con altri gruppi, al loro comportamento di caccia, all'uso degli strumenti e alle loro capacità cognitive e comunicative.

"L'automedicazione, in cui gli individui utilizzano parti di piante o sostanze non nutritive per combattere agenti patogeni o parassiti, è stata osservata in più specie animali tra cui insetti, rettili, uccelli e mammiferi", afferma Pika. "Ad esempio, i nostri due parenti viventi più stretti, scimpanzé e bonobo, ingoiano foglie di piante con proprietà antielmintiche e masticano foglie amare che hanno proprietà chimiche per uccidere i parassiti intestinali."

Tuttavia, nonostante le ricerche durate decenni da altri siti sul campo a lungo termine nell'Africa occidentale e orientale, l'applicazione esterna di materia animale su ferite aperte, fino ad ora, non è mai stata documentata. "Le nostre osservazioni forniscono la prima prova che gli scimpanzé catturano regolarmente insetti e li applicano su ferite aperte. Ora miriamo a studiare le potenziali conseguenze benefiche di un comportamento così sorprendente", afferma il primatologo Tobias Deschner.

Alessandra Mascaro, all'epoca volontaria del progetto, ricorda la sua prima osservazione:"Nel 2019, stavo seguendo una femmina di scimpanzé di nome Suzee, e l'ho osservata mentre si prendeva cura del piede ferito del figlio adolescente, Sia. Ho notato che lei sembrava avere qualcosa tra le labbra che ha poi applicato sulla ferita sul piede di Sia. Più tardi quella sera, ho rivisto i miei video e ho visto che Suzee aveva prima allungato una mano per prendere qualcosa che aveva messo tra le labbra e poi direttamente sul ferita aperta sul piede di Sia. Discutendo queste osservazioni e la possibile funzione del comportamento con i membri del team, ci siamo resi conto che non avevamo mai visto un comportamento del genere e che non era mai stato nemmeno documentato prima."

Una settimana dopo, Ph.D. la studentessa Lara Southern ha osservato un maschio adulto, Freddy, che mostrava un comportamento simile. Il team ha scoperto che i minuscoli oggetti erano molto probabilmente insetti volanti, dato dove e come sono stati catturati. Durante l'anno successivo, i ricercatori hanno iniziato a guardare e filmare tutte le persone con ferite. Hanno gradualmente costruito un record di 22 eventi, per lo più coinvolgendo individui che applicavano insetti alle proprie ferite.

Quasi un anno dopo l'osservazione di Mascaro della prima applicazione di insetti sulla ferita di un altro individuo, Southern osservò un altro evento. "Un maschio adulto, Littlegrey, aveva una profonda ferita aperta sullo stinco e Carol, una femmina adulta, che lo stava accarezzando, all'improvviso si allungò per catturare un insetto", dice Southern. "Quello che mi ha colpito di più è stato che lei lo ha consegnato a Littlegrey, lui l'ha applicato alla sua ferita e successivamente anche Carol e altri due scimpanzé adulti hanno toccato la ferita e spostato l'insetto su di essa. I tre scimpanzé non imparentati sembravano eseguire questi comportamenti esclusivamente per il beneficio del loro membro del gruppo."

Gli autori dell'Ozouga Chimpanzee Project e Osnabrück suggeriscono che gli insetti applicati potrebbero avere proprietà antinfiammatorie o antisettiche. L'uso di insetti per scopi terapeutici è stato fatto risalire nell'uomo al 1.400 a.C. ed è ancora popolare tra le popolazioni umane, coprendo una varietà di specie di insetti con effetti antibiotici e antivirali scientificamente provati. In alternativa, un'altra spiegazione potrebbe essere che un tale comportamento non ha conseguenze benefiche ma fa parte della cultura locale degli scimpanzé, proprio come un gran numero di trattamenti medici sono nelle società umane.

"Per me, essendo interessato alle capacità cognitive degli scimpanzé, è stato particolarmente sorprendente vedere che gli individui non solo curano le proprie, ma anche le ferite di altri individui non imparentati. Tali esempi di chiari comportamenti prosociali sono raramente osservati in specie non umane, ma queste osservazioni ora possono anche convincere gli scettici", afferma Pika.

Come passaggio successivo, i ricercatori mirano a recuperare le parti di insetti rimanenti per identificare la specie e successivamente eseguire saggi biologici che studiano le potenziali proprietà farmaceutiche. Inoltre, il team si concentrerà anche sulla dimensione sociale del comportamento, come ad esempio chi sono gli attori principali e chi sono i principali destinatari del "trattamento", nonché i processi di apprendimento sociale che ne consentono la trasmissione.

"È semplicemente affascinante vedere che dopo decenni di ricerche sugli scimpanzé selvatici, ci sorprendono ancora con nuovi comportamenti inaspettati", afferma Deschner. "Il nostro studio mostra che c'è ancora molto da esplorare e scoprire sui nostri parenti viventi più stretti, e quindi dobbiamo impegnarci ancora di più per proteggerli nel loro habitat naturale".