La vita in natura può essere dura e a volte gli animali non hanno il lusso di prendersi una pausa quando sono malati. Questa è certamente la realtà della vita per le scimmie cercopiteco che vivono nell'Africa meridionale, anche se parassiti e virus sono una componente sempre presente della vita animale.

Sappiamo come le persone rispondono all'infezione. Perdita di appetito e stare a letto o riposare sono alcuni dei modi in cui ci adattiamo allo stare male. Essere meno attivi e mangiare di meno libera energia per combattere l'infezione:anche digerire il cibo consuma energia. Questo comportamento può aiutarci a riprenderci ed è una componente chiave della nostra sopravvivenza.

I miei colleghi e io volevamo capire di più su come le scimmie rispondono alle malattie e su come una malattia viaggia all'interno e tra i gruppi di animali. Questo è essenziale se vogliamo affrontare l'enorme impatto che l'infezione può avere sulla sopravvivenza della popolazione di scimmie. Sebbene le cause dell'infezione siano state al centro di molta attenzione, fino ad ora sapevamo molto poco delle conseguenze sociali dell'infezione in queste scimmie.

Per oltre dieci anni il nostro team internazionale di ricercatori ha studiato il comportamento e la fisiologia delle scimmie cercopiteco selvatici che vivono nell'Eastern Cape, in Sud Africa. Vivono in grandi truppe sociali - fino a 40 scimmie per truppa - e ricerche precedenti hanno dimostrato che sono regolarmente esposte a una serie di fattori di stress ambientale come calore estremo e siccità, nonché competizione per il cibo.

Nel nostro studio più recente su tre gruppi di scimmie cercopiteco selvatico, abbiamo esaminato l'effetto di ammalarsi sullo stato sociale di una singola scimmia cercopiteco.

Come abbiamo studiato la febbre

Come con gli esseri umani, quando una scimmia contrae un'infezione, possono avere la febbre.

Abbiamo impiantato registratori di dati in miniatura, cilindri stretti di circa 3 cm di lunghezza, nell'addome di ciascuna scimmia e registrato la temperatura corporea interna all'interno dello stomaco ogni cinque minuti. Questo ci ha permesso di documentare per la prima volta l'insorgenza di febbre in una popolazione di scimmie selvatiche.

Dopo il periodo di studio, siamo tornati a portare fuori i taglialegna, con l'aiuto di un team di veterinari dell'Università del Witwatersrand. Dovevamo farlo per ottenere i dati, e ovviamente anche per il bene delle scimmie.

Nel nostro gruppo di studio di 59 scimmie cercopiteco, abbiamo rilevato 128 febbri in 43 scimmie in sette anni. Le scimmie febbrili hanno raggiunto una temperatura corporea media (media) giornaliera di circa 39°C, con la temperatura corporea più alta mai registrata di quasi 42°C. La febbre è durata da due a 20 giorni.

Allo stesso tempo, abbiamo tenuto un resoconto dettagliato del comportamento delle scimmie e delle interazioni sociali. Proprio come noi, perdono l'appetito e trascorrono più tempo a riposare. Ma non possono restare fuori combattimento troppo a lungo. Anche le scimmie malate devono stare al passo con la loro truppa se vogliono tenersi fuori dalla portata dei predatori, come ghepardi, sciacalli e caracal (un gatto selvatico). Le scimmie fanno affidamento anche sui loro compagni di gruppo per combattere le truppe vicine mentre competono per cibo, acqua e luoghi per dormire.

Il rischio di attacco

Oltre alle conseguenze comportamentali della febbre, siamo stati in grado di mostrare, per la prima volta, un costo nascosto e precedentemente non riconosciuto delle interazioni sociali:le scimmie febbrili sono state attaccate mentre erano a terra.

All'interno di una truppa di scimmie, la competizione è diffusa:le scimmie combattono per cibo, status e compagni. Anche se non è chiaro se una scimmia sa che una delle sue truppe è malata, riconosce lo stato di indebolimento del suo compagno di truppa, forse perché è fuori forma o è meno sensibile a scambi più sottili di dominio.

Alcuni individui sembravano utilizzare questo a proprio vantaggio.

Abbiamo scoperto che quando le scimmie erano febbricitanti avevano il doppio delle probabilità di essere attaccate da uno dei loro compagni di gruppo e sei volte più probabilità di ferirsi di conseguenza. Gli animali malati sono stati presi di mira con aggressività quando erano meno in grado di reagire, migliorando potenzialmente lo stato sociale dell'attaccante, l'accesso alle risorse o la posizione nella truppa.

Abbiamo assistito a una sequenza di eventi particolarmente insolita in una delle nostre truppe di 25 scimmie.

Le femmine di cercopiteco vivono in gerarchie relativamente stabili. Ma quando Brie, la femmina alfa, si ammalò, fu sottoposta a un torrente di abusi da parte della femmina beta della truppa, Tyvara. In sette giorni, Brie è stata attaccata da lei in 12 occasioni e ha ricevuto quattro diverse ferite. Inutile dire che lo stato di dominio alfa di Brie non esisteva più e lei è scivolata giù nella gerarchia.

Gli astanti sembravano anche trarre vantaggio dallo stato indebolito di un individuo malato, in questo caso manovrando verso l'alto la gerarchia, e queste interazioni sociali indotte dalla febbre potrebbero avere importanti conseguenze sociali e di fitness a lungo termine per gli individui coinvolti.

Ma non è tutto. Le scimmie febbricitanti trascorrevano altrettanto tempo a pulirsi, o a farsi accarezzare, da altri membri del gruppo anche se erano malate. Sebbene possa sembrare un buon senso evitare altri individui malati, i nostri risultati suggeriscono che l'impegno sociale probabilmente riflette un compromesso tra la propensione a essere contagiati da un individuo contagioso e il valore sociale e altri benefici che la relazione offre, come la capacità per far fronte in ambienti difficili e allevare con successo la prole. O forse le scimmie semplicemente non sanno che i loro compagni di truppa sono malati o potrebbero trasmettergli una brutta malattia.

La risposta delle scimmie cercopiteco all'infezione suggerisce che è probabile la diffusione della malattia tra le truppe. Ora che abbiamo visto che la socievolezza ha un costo quando si è febbricitanti, quando gli individui vulnerabili sono aperti agli attacchi, forse dovremmo rivolgere la nostra attenzione alla questione dell'impatto dell'integrazione sociale tra le scimmie sulla diffusione della malattia all'interno e tra i gruppi.