La conversione delle foreste in terreni agricoli sta avvenendo a una velocità sbalorditiva. Tra il 2015 e il 2020, il tasso di deforestazione è stato stimato in circa 10 milioni di ettari ogni anno.

Rispetto al 2012, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) prevede un massiccio aumento della domanda agricola del 50 per cento entro il 2050. In Sud America, circa il 71 per cento della foresta pluviale è stato sostituito da pascoli e un ulteriore 14 per cento è andato perso a causa di la produzione di mangimi per animali. Uno dei principali successi della COP26 è stato l'impegno dei leader mondiali di porre fine alla deforestazione entro il 2030.

Dal punto di vista del clima e del carbonio, sappiamo che l'abbattimento degli alberi a questa scala è devastante. Ma gli impatti sono più profondi:il 75% dell'acqua dolce accessibile nel mondo proviene da bacini idrografici boscosi. E con l'80% della popolazione mondiale che affronta una minaccia per la propria sicurezza idrica, gli alberi svolgono un ruolo molto importante nell'arginare la desertificazione e prevenire l'erosione del suolo. Proteggono inoltre dalle inondazioni nelle zone costiere, oltre ad ospitare un numero enorme di specie, molte delle quali sono importanti impollinatori delle colture.

Quindi cosa possiamo fare? Sappiamo che cibi diversi hanno impronte diverse. La riduzione della quantità di prodotti di origine animale avrà un impatto enorme. In effetti, mangiare meno carne è uno dei cambiamenti più potenti che le persone in Occidente possono apportare per aiutare a salvare il pianeta.

Ma se potessimo andare oltre? E se, invece di avere agricoltura e silvicoltura in conflitto diretto, potessimo sviluppare un sistema che consenta la produzione alimentare e le foreste sullo stesso appezzamento di terreno?

Funghi miracolosi

Questo è esattamente ciò su cui si concentra la nostra ultima ricerca, esaminando i funghi che crescono in collaborazione con gli alberi, in una disposizione reciprocamente vantaggiosa. Questa è un'associazione comune e alcune specie possono produrre grandi corpi fruttiferi a fungo, come il tartufo molto pregiato. A parte questa prelibatezza, la coltivazione di queste specie è un campo nuovo ed emergente. Ma si stanno facendo progressi soprattutto in un gruppo noto come cappucci da latte, che include una specie bella e insolitamente blu brillante nota come Lactarius indigo , o il tappo blu del latte.

Ad alto contenuto di fibre alimentari e acidi grassi essenziali, la pigmentazione blu di questo fungo commestibile significa che sono facili da identificare in modo sicuro. Con estratti che dimostrano proprietà antibatteriche e una capacità di uccidere le cellule tumorali, il tappo blu del latte potrebbe anche essere una fonte di potenziale farmacologico.

Nel nostro articolo descriviamo come coltivare questa specie, dall'isolamento in laboratorio alla creazione di giovani alberelli con radici inoculate con questo fungo simbiotico. Questi alberi possono quindi essere piantati su larga scala in zone climatiche adatte che vanno dal Costa Rica agli Stati Uniti. Man mano che la collaborazione tra albero e fungo matura, iniziano a produrre questi incredibili funghi ricchi di proteine.

L'agricoltura su terreni boschivi disboscati è dominata dalla produzione pastorale di carne bovina, dove vengono prodotti circa 4,76–6,99 kg di proteine ​​per ettaro all'anno. Ma, se questo sistema venisse sostituito con la piantumazione di alberi che ospitano il fungo del tappo di latte, lo stesso appezzamento di terreno potrebbe produrre 7,31 kg di proteine ​​ogni anno. I funghi possono essere consumati freschi, trasformati o il contenuto proteico può essere estratto per produrre altri prodotti alimentari.

Ciò porterebbe a una maggiore produzione alimentare, con tutti i benefici che le foreste apportano e senza gli oneri ambientali dell'agricoltura intensiva come fertilizzanti, uso dell'acqua o la coltivazione di mangimi aggiuntivi. L'allevamento di carne bovina contribuisce al cambiamento climatico emettendo gas serra, ma man mano che crescono questi alberi inoculati da funghi, assorbono carbonio dall'atmosfera, aiutandoci nella nostra lotta contro la crisi climatica. Quindi, oltre a produrre più cibo, il processo può anche migliorare la biodiversità, aiutare la conservazione, fungere da pozzo di carbonio per i gas serra e contribuire a stimolare lo sviluppo economico nelle aree rurali.

A Mexcio, la raccolta è spesso un'attività familiare in cui i funghi vengono scambiati in modo informale o scambiati con merci e nel vicino Guatemala, il tappo di latte blu è elencato come uno dei funghi commestibili più popolari. Quindi c'è potenziale economico e responsabilizzazione della comunità su scala locale più piccola, nonché opportunità commerciali per le società nazionali e internazionali.

Riteniamo che questo approccio sia più economico o più conveniente rispetto all'allevamento di carne bovina. Ma questa è una nuova tecnologia e, come tutte le nuove innovazioni, è necessario supporto. Ciò significa ulteriori ricerche e investimenti finanziari adeguati per sviluppare la tecnologia fino al punto in cui le aziende agricole si sentono sicure di investire su larga scala.

Ma anche con il supporto, deve esserci anche richiesta per il prodotto finale. Senza dubbio tenendo conto delle preoccupazioni per la salute e l'ambiente, la percentuale di mangiatori di carne che ha ridotto o limitato la quantità di carne che consuma è aumentata dal 28% nel 2017 al 39% nel 2019, secondo una ricerca di mercato. E si prevede che le vendite di alimenti senza carne raggiungeranno 1,1 miliardi di sterline entro il 2024. Chiaramente c'è un mercato, poiché la gente comune si sforza di fare la propria parte per il pianeta. Con così tanto in gioco, dobbiamo perseguire urgentemente le opzioni promettenti fornite dai funghi.