Il turismo è un importante motore economico dell'economia mondiale, fornendo un contributo significativo al reddito di molti paesi. Tuttavia, il turismo può anche contribuire all'introduzione e alla diffusione di organismi esotici indesiderati come insetti nocivi o semi di erbacce in tutti i paesi. Questi possono essere dannosi per l'ambiente naturale e l'agricoltura, causando danni sociali, ambientali ed economici.

I turisti, anche se inconsapevolmente, possono aiutare tali organismi indesiderati a diffondersi ulteriormente e conquistare nuove terre:possono portarli nel loro bagaglio o sui loro vestiti e scarpe. Nel 2011, uno studio della Nuova Zelanda ha rilevato che, per ogni grammo di terreno sulle calzature dei passeggeri degli aerei in arrivo dall'estero, c'erano 2,5 semi di piante, 41 nematodi, 0,004 insetti e acari e molti microrganismi, come funghi che potrebbero causare malattie delle piante. Inoltre, questi organismi erano vivi e alcuni di essi erano noti per essere minacce alla biosicurezza. È importante sottolineare che il turismo può introdurre rischi in due direzioni, vale a dire dall'arrivo di viaggiatori internazionali e anche dal ritorno dei residenti dai viaggi internazionali.

Una domanda importante, quindi, è in che misura svolgono un ruolo nella diffusione di organismi esotici. Uno studio, condotto dal Dr. Andrew Robinson del Center of Excellence for Biosecurity Risk Analysis presso l'Università di Melbourne e Mark McNeill di AgResearch New Zealand, cerca di rispondere a questa domanda.

Per fare ciò, i ricercatori hanno confrontato i dati sulle intercettazioni di organismi esotici in Nuova Zelanda con i dati sugli alloggi per turisti internazionali e nazionali, tenendo conto della distribuzione della popolazione del paese. Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista ad accesso aperto NeoBiota , copriva il periodo tra il 2011 e il 2017 e gli organismi esotici rilevati includevano insetti, ragni, acari, lumache, piante e nematodi.

Robinson e McNeill hanno trovato una relazione significativa tra i livelli di rilevamento delle incursioni e le registrazioni degli alloggi turistici:il numero di notti trascorse in hotel era significativamente correlato al rilevamento di parassiti esotici per quel periodo. È importante sottolineare che lo studio non ha riscontrato differenze significative tra l'effetto del turismo internazionale e nazionale, dimostrando che anche viaggiare all'interno del paese può facilitare la diffusione di specie esotiche. È stata inoltre trovata una correlazione positiva significativa tra il rilevamento di organismi esotici e il numero di popolazioni in diverse regioni.

"Il messaggio principale da portare a casa è che i movimenti turistici all'interno del paese sono significativamente correlati al rilevamento di parassiti esotici", hanno spiegato i ricercatori. Cioè, turisti e residenti di ritorno portano gli insetti ed entrambi sono implicati nella loro diffusione una volta che sono nel paese. Suggeriscono che le autorità di biosicurezza dovrebbero continuare a destinare risorse alla gestione delle specie invasive e dei parassiti che vengono trasportati dai turisti e dalle loro attività.

Tuttavia, indicano anche il rischio di biosicurezza rappresentato da altri possibili percorsi per organismi esotici, come il trasporto marittimo. Un confronto tra le diverse modalità di introduzione e dispersione fornirebbe una migliore comprensione del rischio relativo, concludono.