Per 50 anni dormienti, all'incirca, il periodo tra il periodo di massimo splendore di Muhammad Ali e i Miami Heat che indossavano felpe con cappuccio dopo l'omicidio di Trayvon Martin:atleti, Come regola generale, alla larga dalla politica.

A squadre e leghe piaceva così, così come gli sponsor. Perché prendere una posizione se potrebbe costarti un cliente?

Ai fan sembrava che piacesse così, pure.

In un sondaggio nazionale condotto nel 2016, dopo che Colin Kaepernick si è inginocchiato per la prima volta durante l'inno nazionale per protestare contro la brutalità della polizia, la mia collega Emily Thorson e io abbiamo scoperto che metà di tutti gli appassionati di sport americani erano d'accordo con l'affermazione che "sport e politica non dovrebbero mescolarsi". Solo il 20% ha sostenuto l'attivismo, mentre il restante 30% non si è impegnato in alcun modo.

Le ragioni espresse per la loro reticenza includevano, principalmente, la convinzione che gli atleti esercitino un'influenza pericolosa sui fan creduloni.

Quattro anni dopo, e sulla scia delle massicce proteste di Black Lives Matter di quest'estate, seguito da una cascata di partite di playoff NBA cancellate dopo la sparatoria di Jacob Blake, questi atteggiamenti sono cambiati drasticamente. Lo scorso mese, Nielsen ha scoperto che il 70% degli appassionati di sport americani in realtà desidera che squadre e leghe supportino l'attivismo degli atleti. Una maggioranza simile si aspetta che gli atleti siano coinvolti nel movimento per la giustizia razziale, credere che gli atleti possiedano "un'influenza importante" sul cambiamento sociale.

Nielsen attribuisce a Kaepernick il merito del cambiamento dell'opinione pubblica, anche se il ginocchio che ha preso probabilmente gli è costato la carriera come quarterback della NFL.

È sempre stata una follia credere che lo sport fosse in qualche modo separato dalle questioni di potere e politica, nonostante i migliori sforzi dei proprietari, sponsor, emittenti e atleti per mantenere quella facciata. Lo sport trasmette potenti messaggi ideologici su questioni che vanno dalla disuguaglianza economica al militarismo ai ruoli di genere tradizionali. Ma coloro che sono coinvolti nel business dello sport hanno a lungo supposto che il pubblico voglia solo intrattenimento ed evasione dalla realtà, una tregua da tutte le polemiche e la polarizzazione altrove nelle notizie.

Se Kaepernick ha creato una crepa in quella facciata, quindi l'attivismo sportivo stimolato dalle più ampie proteste di Black Lives Matter durante l'estate potrebbe causare il crollo. Questo fine settimana, quando la NFL ha dato il via alla sua lista completa di partite domenicali, giocatori e squadre hanno protestato in vari modi. Alcuni si sono inginocchiati durante l'inno. Altri hanno scarabocchiato messaggi sui loro tacchetti. Sei squadre sono rimaste negli spogliatoi durante la riproduzione dell'inno.

I guardiani e i guardrail che hanno erroneamente separato la politica dallo sport, e questo, anche fino all'inizio di quest'anno, aveva martirizzato Kaepernick come un paria professionista, vengono cancellati. Gli atleti sono più liberi, e forse anche previsto, essere modelli politici in un modo in cui un giovane Charles Barkley – che, in una pubblicità del 1993, ha affermato che "non era un modello" - avrebbe potuto scrollarsi di dosso.

Questo sarebbe motivo di festa, se non fosse per un lamento tonificante espresso dalla sicurezza dei New England Patriots Devin McCourty.

"Se non ci alleniamo un giorno e torniamo ad allenarci il giorno dopo, Non so cosa realizzi davvero, " ha detto al Boston Globe alla fine di agosto. "So che potremmo prenderci un intero giorno libero e potremmo parlare di un sacco di cose diverse. Semplicemente non ha importanza".

Ma la disperazione di McCourty suggerisce un limite frustrante al potenziale del simbolismo. Può boicottare, inginocchiarsi o dipingere uno slogan su una pratica di polizia di riforma del campo da gioco? Agli atleti professionisti è stato a lungo detto, come era LeBron James, a "tacere e palleggiare".

Con molti fan che ora guardano le spalle, quelle stelle, che sia parlando o sedendo fuori, scopriranno quale influenza hanno effettivamente.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.