Cosa succede se reintroduci i lupi in determinate aree? O se i pipistrelli si ammalano e la loro popolazione diminuisce? In che modo il cambiamento climatico influisce su una particolare specie e cosa significa per il benessere umano?

Eyal Frank cerca di rispondere a queste domande con il suo lavoro all'incrocio tra ecologia ed economia. Assistente professore presso la Harris School of Public Policy dell'Università di Chicago, utilizza esperimenti naturali di ecologia e politica, nonché altre tecniche, per stimare diversi pezzi del complesso puzzle relativo al costo sociale delle perdite di biodiversità.

Frank è entrato a far parte della Harris School of Public Policy e dell'Energy Policy Institute (EPIC) nel 2018. Nelle seguenti domande e risposte, discute i modi inaspettati in cui gli animali possono avere un impatto sulle nostre vite, dalla probabilità di collisioni tra auto, alle variazioni dei prezzi delle case.

Come spiegheresti la tua ricerca?

Il mio lavoro è all'incrocio tra economia e ambiente, e in particolare ecologia. Per anni ho visto articoli accademici dopo articoli accademici sulla perdita di specie e sul fatto che la diversità biologica fosse in caduta libera. Eppure volevo vedere i numeri allegati; Volevo conoscere e poter quantificare le ripercussioni economiche degli eventi ecologici. E mi sono reso conto che, per la maggior parte, quei numeri non esistevano. La mia ricerca cerca di colmare questa lacuna.

L'uso dei metodi di inferenza causale non avrà importanza solo per le persone che si preoccupano davvero dei panda e per coloro che si dedicano agli orologi di spettacoli come Planet Earth; la generazione di approfondimenti su ecologia ed economia ha ripercussioni sulla produttività del lavoro, sull'agricoltura, sull'uso dell'energia e molto altro ancora. E sta creando un modo in cui gli scienziati sociali possono capire di cosa sono preoccupati gli ecologisti, utilizzando il meglio dei metodi applicati.

Raccontaci come giocano i pipistrelli.

Un giorno stavo leggendo un articolo sulla sindrome del naso bianco, che ha ucciso milioni di pipistrelli. È importante rendersi conto che i pipistrelli sono incredibilmente importanti, in senso ecologico:sono potenti impollinatori e importanti agenti di controllo dei parassiti. Gli ecologisti riconoscono che sono di vitale importanza, ma quanto sono importanti? Per ovvie ragioni, nessun comitato di revisione avrebbe mai firmato uno studio che uccideva casualmente i pipistrelli per quantificare quanto fossero significativi dal punto di vista ecologico. Tuttavia, mi sono reso conto che si stava svolgendo un esperimento naturale a causa degli effetti della sindrome del naso bianco.

Ho deciso di combinare diversi set di dati che mi hanno permesso di testare una previsione chiave nell'economia ambientale. Ho scoperto che nelle aree che hanno registrato una diminuzione della popolazione di pipistrelli, gli agricoltori hanno iniziato a utilizzare più insetticidi per compensare la riduzione del controllo biologico dei parassiti. La ricerca dal classico "Silent Spring" di Rachel Carson del 1962 mostra che gli insetticidi hanno effetti negativi, incluso sui tassi di mortalità infantile. Quindi ora possiamo vedere che i pipistrelli sono una parte significativa dell'ecosistema e possiamo vedere gli importanti effetti del non averli in giro.

Come i pipistrelli, anche i lupi hanno delle terribili PR.

Abbiamo esaminato i dati degli Stati Uniti sugli effetti di un programma per reintrodurre i lupi in determinate aree. Sappiamo che ci sono dei compromessi:i lupi, ad esempio, hanno un effetto negativo sul bestiame, il che è negativo. Ma, d'altra parte, i lupi aiutano a ridurre la popolazione di cervi e li dissuadono dai bordi delle strade, il che riduce le collisioni con le automobili. Stiamo esaminando l'utilizzo degli strumenti dell'economia per cercare di quantificare questi compromessi.

Qual ​​è il ruolo del cambiamento climatico in tutto questo?

Il cambiamento climatico ha un ruolo importante da svolgere e alcuni dei miei lavori misurano tale ruolo. Diamo un'occhiata alla falena, L. dispar, per esempio. (In precedenza era conosciuto con il nome comune di "falena zingara"; tuttavia, quel nome non è più in uso perché è un termine dispregiativo.)

La falena contribuisce alla defogliazione e ci sono cicli naturali di boom e bust. C'è un fungo che tiene sotto controllo la popolazione di falene, ma il cambiamento climatico minaccia di far scivolare la bilancia a favore della falena. Cosa significherà?

Bene, abbiamo valutato le aree che hanno avuto grandi focolai nella popolazione di falene. Utilizzando mappe dettagliate di defogliazione, abbiamo stimato che i prezzi delle case sono diminuiti del 2-5% vicino alle aree defogliate. Quindi, puoi iniziare a vedere la connessione, in modi inaspettati, tra il cambiamento climatico e la vita delle persone.

Puoi lasciarci un'ultima parola?

Abbiamo svolto molte ricerche, non solo su pipistrelli, lupi e falene zingare, ma anche avvoltoi e cani selvatici, insetti resistenti agli insetticidi e molto altro. Gli argomenti possono sembrare peculiari, ma spero che la mia ricerca possa portare a una maggiore comprensione di quanto siano importanti l'ecologia e la fauna selvatica, non solo per gli ambientalisti, ma per tutti noi.

Oh, e spero che ti piaccia "The Invisible Mammal", un documentario in uscita l'anno prossimo, in cui non vedo l'ora di apparire.