Un cancro del sangue contagioso è passato da una specie di vongola all'altra e si è diffuso tra le vongole che vivono nell'Oceano Atlantico e nel Mar Mediterraneo, mostra uno studio pubblicato oggi su eLife .

I risultati si aggiungono alla prova che i tumori possono diffondersi tra diverse specie di molluschi bivalvi e suggeriscono che le attività umane potrebbero inavvertitamente contribuire alla diffusione di questi tumori in nuove località e specie.

Cancri contagiosi sono stati identificati nei cani, nei diavoli della Tasmania e nei bivalvi come vongole e cozze. Queste malattie di solito si diffondono tra individui della stessa specie. Ma studi precedenti hanno documentato almeno due casi di tumori contagiosi che si diffondono tra le specie di bivalvi.

"Ci siamo proposti di confermare se un cancro del sangue simile alla leucemia trovato in alcuni bivalvi infetta anche Venere verrucosa, altrimenti nota come vongole venere verrucose che si trovano nei mari dell'Europa meridionale", afferma Daniel García-Souto, ricercatore post-dottorato in genetica presso l'Università di Santiago de Compostela—USC, Galizia, Spagna, e co-primo autore dello studio insieme ad Alicia Bruzos e Seila Diaz presso l'USC.

I ricercatori hanno raccolto 345 vongole venere verrucose dalle zone costiere di Spagna, Portogallo, Francia, Irlanda e Croazia. Hanno trovato un tipo di cancro del sangue chiamato neoplasia emica nelle vongole venere verrucose raccolte da due diverse regioni costiere della Spagna. Un gruppo di vongole infette è stato trovato lungo la costa atlantica del paese, mentre l'altro gruppo è stato trovato a più di 1.000 miglia nautiche nel Mar Mediterraneo.

Il team ha utilizzato una tecnica chiamata sequenziamento dell'intero genoma per rivelare che il cancro ha avuto origine in una singola vongola, in seguito è diventato infettivo e si è diffuso tra le vongole venere verrucose. Il cancro conteneva sequenze genetiche sia del mollusco di Venere verrucoso che di un'altra specie sconosciuta di mollusco. Confrontando la sequenza genetica sconosciuta con un database genetico di specie di bivalvi, i ricercatori sono stati in grado di identificare la vongola misteriosa come Chamelea gallina, o la vongola venus striata.

Ulteriori test del DNA prelevato dai mitocondri cellulari e dal nucleo in entrambe le specie di vongole hanno confermato che il cancro era passato dalla vongola venus striata alle vongole venus verrucose.

"La somiglianza genetica delle cellule tumorali trovate nelle vongole venere verrucose sia nell'Oceano Atlantico che nel Mar Mediterraneo suggerisce che le attività di navigazione umana potrebbero aver trasportato il cancro da una regione all'altra", afferma la co-prima autrice Alicia Bruzos, che era una ricercatrice dottorato di ricerca Studente alla USC all'epoca in cui lo studio è stato condotto, e ora è al Francis Crick Institute di Londra, Regno Unito. Questa idea è supportata da uno studio precedente in eLife che ha mostrato che le cozze trasportavano un cancro contagioso attraverso l'Atlantico facendo l'autostop sulle navi.

Il team spera ora di condurre ulteriori studi per determinare l'età dei tumori nei loro campioni di vongole e per esplorare da quanto tempo il cancro potrebbe essersi diffuso tra queste specie.

"Il nostro lavoro conferma che i tumori contagiosi possono saltare tra le specie di vongole marine", conclude l'autore senior José Tubío, ricercatore in genomi e malattie presso l'USC. "Poiché ciò potrebbe rappresentare una potenziale minaccia per l'ecologia marina, dobbiamo continuare a studiare e monitorare gli agenti patogeni, compresi i tumori, per aiutare a proteggere queste specie".