Un topo raccolto nelle paludi salmastre cammina attraverso il giunco nell'area faunistica dell'isola di Grizzly a San Francisco. Credito:Cody Aylward/UC Davis
Dalle specie di marmotte a talpe, toporagni e topi, molti dei mammiferi in via di estinzione del mondo sono piccoli. Il campionamento genetico è importante per capire come conservare e proteggere le loro popolazioni. Ma trovare modi efficienti e non invasivi per raccogliere campioni genetici da piccoli animali può essere difficile.
Uno studio dell'Università della California, a Davis, descrive una nuova tecnica di indagine genetica non invasiva per il topo della raccolta delle paludi salmastre in via di estinzione, che vive esclusivamente all'interno delle paludi di marea dell'estuario della baia di San Francisco.
Nei mammiferi più grandi, gli scienziati spesso raccolgono campioni di escrementi, ma la cacca di piccoli animali può essere così piccola che è difficile da rilevare in natura.
La nuova tecnica, pubblicata sul Journal of Mammalogy , utilizza una combinazione di stazioni esche e genetica per campionare e identificare i topi per la raccolta delle paludi salmastre, o "salati", come li chiamano affettuosamente i ricercatori. La specie ha perso più del 90% del suo habitat a causa dello sviluppo ed è anche minacciata dall'innalzamento del livello del mare. Ecco perché è fondamentale che le popolazioni rimanenti siano identificate in modo accurato ed efficiente, osservano gli autori.
Una stazione di esche si trova in cima alla palude di marea allagata di Corte Madera. Questa stazione di esche in una palude della Bay Area attira ma non intrappola i topi raccolti nelle paludi salmastre in via di estinzione, consentendo agli scienziati di raccogliere escrementi per il campionamento genetico senza rischiare di danneggiare i topi o altri animali in visita mentre le acque della marea salgono e scendono. Credito:Cody Aylward/UC Davis
Cenare e precipitarsi
La tecnica è semplice:gli scienziati innescano scatole di esche con uno spuntino a base di semi, miglio e avena e depongono lenzuola di cotone. I topi sono liberi di andare e venire. Un ricercatore torna una settimana dopo per raccogliere i pellet fecali per il campionamento genetico in laboratorio. Lì, un test di identificazione delle specie unico differenzia i campioni di topi raccolti nelle paludi salmastre da quelli di altri roditori che potrebbero aver utilizzato la scatola delle esche.
Contrasta questo processo con il metodo più comune e intensivo di cattura del vivo:un team di tre o cinque ricercatori controlla le trappole all'alba e al tramonto per diversi giorni consecutivi. Per prevenire l'annegamento degli animali, tali trappole devono essere posizionate sopra la linea di marea, escludendo diverse aree dell'habitat palustre di marea. Ma con la nuova tecnica non invasiva, i topi possono andarsene in qualsiasi momento, consentendo ai ricercatori di monitorare più paludi e più topi, in modo sicuro ed efficiente.
"Il nostro metodo di identificazione genetica è semplice, poco costoso e può essere adattato ad altri sistemi di piccoli mammiferi", ha affermato l'autore principale Cody Aylward, neolaureato ed ex dottorando della Mammalian Ecology and Conservation Unit presso la UC Davis School of Veterinary Medicine. "Spero che qualcuno che sta studiando un piccolo animale in via di estinzione da qualche parte legga questo studio e dica:"È qualcosa che posso fare".
Il topo del raccolto delle paludi salmastre in via di estinzione è endemico della Baia di San Francisco e facilmente scambiato per l'abbondante topo del raccolto occidentale. Credito:William Thein
Piccola meraviglia
Poco si sa sui topi raccolti nelle paludi salmastre, quindi anche gli impatti della loro potenziale perdita non sono chiari. Gli scienziati sanno che la specie è insolita in diversi modi. Ad esempio, i salini sono forti nuotatori, possono bere acqua di mare e hanno un lignaggio genetico unico, come spiega Aylward:
"I dati genetici dicono che ci sono 3,5 milioni di anni di divergenza tra loro e il loro parente più prossimo", ha detto. "Quindi se li perdiamo, sono 3,5 milioni di anni di storia evolutiva che vanno perduti."
I coautori includono il ricercatore principale Mark Statham, Robert Grahn e Benjamin Sacks della UC Davis School of Veterinary Medicine; Douglas Kelt del Dipartimento di fauna selvatica, pesce e biologia della conservazione della UC Davis; e Laureen Barthman-Thompson del Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California. + Esplora ulteriormente
