Questa foto del 26 settembre 2018 fornita dal National Park Service mostra una femmina di lupo grigio di 4 anni che emerge dalla sua gabbia mentre viene rilasciata all'Isle Royale National Park nel Michigan. Gli scienziati hanno riferito mercoledì 24 agosto 2022 che la popolazione di lupi nell'Isle Royale National Park ha raggiunto i 28 anni, un drammatico ritorno per le specie di predatori che erano quasi scomparse dalla catena di isole del Lago Superiore alcuni anni fa. Negli ultimi anni i funzionari del parco hanno trasportato in aereo i lupi nel parco per ricostruire il loro numero. Credito:National Park Service tramite AP, File
La popolazione di lupi grigi dell'Isle Royale National Park ha raggiunto i 28 anni, un drammatico ritorno dopo che la specie è quasi scomparsa dalla catena di isole del Lago Superiore, hanno detto i ricercatori mercoledì.
I problemi di salute dovuti alla consanguineità hanno causato una morte che ha lasciato solo due lupi alcuni anni fa, portando i funzionari del parco ad autorizzare un trasporto aereo di sostituti sulla terraferma. I lupi svolgono un ruolo cruciale nell'equilibrio dell'ecosistema dell'isola predando le alci, che brucano pesantemente abeti balsamici e altre piante.
"Missione compiuta. Gli obiettivi sono stati raggiunti", ha affermato John Vucetich, biologo della Michigan Technological University che ha studiato a lungo la relazione tra i lupi e gli alci dell'isola.
Diciannove lupi sono stati portati nel parco nel 2018 e nel 2019 dal Minnesota, dall'Ontario e dalla penisola superiore del Michigan. Alcuni sono morti e uno è tornato sulla terraferma. Ma almeno cinque cucciolate di cuccioli sono nate da coloro che si sono stabiliti nel loro nuovo ambiente.
La popolazione di quest'anno è la più alta dal 2006, quando ha raggiunto i 30 abitanti, ha affermato Sarah Hoy, professoressa assistente di ricerca ed ecologista animale presso la Michigan Tech.
Un team di scienziati ha esaminato lupi e alci dall'aria lo scorso inverno, riprendendo uno degli studi sul campo più lunghi al mondo su un predatore e una preda. È stato annullato nel 2021 per proteggere il team di ricerca dall'esposizione al COVID-19.
"I lupi stavano facendo tutto ciò che ci aspetteremmo che facessero", ha detto Hoy. "Li abbiamo trovati mentre uccidevano alci, esibivano comportamenti di corteggiamento e accoppiamento, difendevano i loro territori. È stato bello vederli."
Sembra che si fossero divisi in due branchi, uno che occupava la parte occidentale dell'isola principale e l'altro il lato orientale.
La popolazione di alci è stata stimata in 1.346, un calo del 28% rispetto al totale precedente di 1.876 nel 2020, secondo un rapporto che Hoy, Vucetich e il biologo Rolf Peterson hanno preparato dall'escursione.
Il numero di alci è esploso durante la caduta del lupo, ma da allora è precipitato. La predazione ha rappresentato quasi il 9% dei decessi nell'ultimo anno. Altri fattori erano le infestazioni da zecche succhiasangue e la malnutrizione causata dalla carenza di abete balsamico, la principale fonte di cibo invernale dell'alce.
Poiché la loro popolazione media a lungo termine è di circa 1.000 abitanti, il recente crollo non sarà motivo di preoccupazione a meno che non continui a un ritmo simile per diversi anni, ha affermato Hoy.
Gli scienziati ritengono che il primo alce dell'isola abbia nuotato fino a Isle Royale, che fa parte del Michigan ma più vicino al Minnesota, intorno alla fine del XX secolo. I lupi arrivarono alla fine degli anni '40, apparentemente attraversando ponti di ghiaccio dal Minnesota o dall'Ontario.
Le alci forniscono un'ampia scorta di cibo per i lupi, che a loro volta aiutano a tenere sotto controllo il numero di alci.
I ricercatori ritengono che altri lupi siano migrati nel parco a volte, aiutando a rinfrescare il pool genetico. Ma poiché i cambiamenti climatici riscaldano la superficie del Lago Superiore, i ponti di ghiaccio si formano meno spesso.
Ciò potrebbe creare un futuro occasionale bisogno di più lupi della terraferma per impedire a più drop-off di consanguineità, ha detto Vucetich, anche se per ora la popolazione è in buona forma.
Un'altra domanda è se la vegetazione del parco tornerà ai livelli precedenti con la diminuzione del numero di alci, ha affermato.
"Se così non fosse, significa che non saremo in grado di avere tanti alci e, a lungo termine, sarebbero guai per i lupi", ha detto Vucetich. + Esplora ulteriormente
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