La Florida, lo "Stato del sole", sta aumentando rapidamente l'installazione di impianti di energia solare su scala industriale (USSE) per combattere le emissioni di carbonio e il cambiamento climatico. Tuttavia, l'espansione delle energie rinnovabili può comportare compromessi ambientali. La riduzione dell'impronta di carbonio dell'industria energetica sta ostacolando l'impronta della zampa di un grande carnivoro.

Una volta che si estendeva negli Stati Uniti sudorientali, l'unica popolazione riproduttiva della pantera della Florida in via di estinzione (Puma concolor coryi) è limitata a poco più del 5% del suo areale storico nel sud della Florida. Le pantere della Florida hanno bisogno di corridoi per la dispersione, cosa che si verifica più comunemente quando lasciano il loro areale materno per uscire da soli. Inoltre, hanno aree domestiche molto grandi:i maschi hanno bisogno di circa 200 miglia quadrate e la loro sopravvivenza dipende dalla loro capacità di spostarsi da un'area protetta a un'area protetta attraverso i corridoi della fauna selvatica.

I ricercatori della Florida Atlantic University hanno condotto il primo studio che documenta l'effetto delle strutture dell'USSE sia sull'idoneità dell'habitat che sulla connettività su larga scala dell'habitat adatto a qualsiasi grande carnivoro. Lo studio ha compreso la Florida peninsulare, esclusa la regione di Panhandle, e si è concentrato su 45 strutture USSE installate o pianificate pari a circa 27.688 acri:l'area media di un impianto USSE era di circa 615 acri.

I ricercatori hanno confrontato l'idoneità dell'habitat della pantera della Florida e la connettività prima e dopo l'installazione delle strutture dell'USSE all'interno della Florida peninsulare utilizzando la foresta casuale per prevedere la probabilità di presenza in celle di 1 chilometro quadrato e la teoria dei circuiti per prevedere la probabilità di movimento tra le aree dell'habitat adatto. Hanno anche utilizzato i dati della radiotelemetria della pantera raccolti dalla Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) dal febbraio 1981 al giugno 2020 per convalidare i corridoi previsti.

Risultati dello studio, pubblicati nel Journal of Applied Ecology, ha mostrato che il più delle volte gli impianti solari sono stati installati su prati e pascoli (il 45,7% della superficie totale è stato sostituito da impianti solari) e sui terreni agricoli (34,9%). La foresta è stata la terza categoria di copertura del suolo più colpita (13,2%). I risultati suggeriscono un pregiudizio sostanziale nel localizzare le strutture dell'USSE all'interno di terre rurali e non sviluppate, che potrebbero fornire una connettività sufficiente per le pantere della Florida per vagare, vivere e riprodursi.

Gli impatti maggiori si sono verificati quando le strutture erano situate all'interno di un corridoio principale previsto, dove la densità di corrente era sostanzialmente maggiore dell'ambiente circostante e dove non esistono corridoi principali alternativi. I ricercatori hanno trovato nove strutture situate all'interno dei principali corridoi che collegano l'attuale habitat riproduttivo e altre aree centrali con il potenziale per supportare le popolazioni di pantera della Florida. Hanno trovato altre 26 strutture situate in aree rurali tra aree centrali con densità di corrente relativamente più deboli rispetto ai corridoi principali, ma che potrebbero potenzialmente favorire la dispersione. Delle restanti strutture in questo studio, quattro erano all'interno o direttamente adiacenti alle aree centrali e solo sei strutture non avevano un impatto potenziale minimo minimo sulle aree centrali o sulla connettività.

"Il nostro studio suggerisce che nella spinta a spostare la nostra produzione di energia verso fonti carbon neutral, pur mantenendo la massima redditività, la fauna selvatica al di fuori dei paesaggi dominati dall'uomo con ampi areali e potenziali di dispersione può essere spinta in habitat meno favorevoli o tagliata completamente dall'habitat disponibile dal degrado di corridoi", ha affermato Olena V. Leskova, MS, autrice senior, Ph.D. studente presso il Dipartimento di Geoscienze della FAU presso il Charles E. Schmidt College of Science e geografo/scienziato geospaziale presso il South Florida Water Management District.

La maggior parte delle strutture dell'USSE in questo studio sono circondate da recinzioni a maglie alte 6 piedi, sormontate da filo spinato, che si presume causi il reindirizzamento della dispersione. Alcune strutture utilizzano recinzioni ferroviarie divise da 6 piedi rispettose della fauna selvatica con maglie larghe o brevi intervalli di recinzioni ferroviarie divise da 4 piedi con maglie larghe e alcune hanno doppie recinzioni. I costi ecologici della recinzione per la fauna selvatica includono l'interruzione delle loro rotte migratorie, la divisione dei loro habitat, la limitazione del loro raggio d'azione e del potenziale evolutivo e la causa diretta o indiretta di lesioni o morte.

"Proteggere e migliorare formalmente i restanti corridoi tra le aree centrali su scala paesaggistica migliorerà o mitigherà gli impatti già evidenti dopo l'installazione di alcune strutture e potrebbe prevenire gli impatti prevedibili con ulteriori strutture pianificate", ha affermato Scott H. Markwith, Ph.D., coautore e professore nel Dipartimento di Geoscienze della FAU. "Il ripristino dei corridoi di dispersione e del flusso genico in tutta la Florida peninsulare è fondamentale per la pantera della Florida, le sue prede e le specie ausiliarie che beneficiano di un ecosistema della Florida connesso. Questo, a sua volta, andrà a beneficio della biodiversità e della resilienza delle specie su scala paesaggistica". /P>

Si prevede che la capacità solare in Florida crescerà in 10 anni da 1.743 a 12.537 megawatt, con le principali società elettriche che pianificano espansioni sostanziali. I ricercatori osservano che le strutture dell'USSE installate in cluster possono creare una maggiore interruzione della connettività rispetto alle singole strutture, specialmente se installate come una barriera quasi continua perpendicolare al corridoio. Questa pratica di raggruppamento delle strutture è interessante per le società energetiche perché riduce la quantità di infrastrutture di supporto come strade e linee di trasmissione e consolida le attività di manutenzione.

"Riteniamo che le agenzie di regolamentazione e autorizzazione, e le stesse società elettriche, dovrebbero iniziare a prendere in considerazione la connettività del paesaggio durante la pianificazione e l'autorizzazione delle posizioni dei siti delle strutture USSE", ha affermato Leskova.

Sono previsti impatti su altre specie selvatiche in via di estinzione e protette in Florida, comprese quelle che hanno grandi esigenze spaziali e/o requisiti specifici dell'habitat, come tartarughe gopher, serpenti indaco orientali, ghiandaia della Florida, gufi scavatori della Florida e orsi neri della Florida.

"La ricerca che coinvolge altre specie colpite colmerà anche le lacune nella politica di protezione ambientale per quanto riguarda le implicazioni su scala locale e regionale degli impianti di energia solare su scala industriale", ha affermato Markwith.