Uno dei loro obiettivi principali è prevedere con maggiore precisione quali linee di piante da fiore, alcune delle quali sono di enorme importanza per le persone e per gli ecosistemi, corrono un rischio maggiore a causa del cambiamento climatico globale.

Esistono circa 350.000 specie di piante da fiore sulla Terra e ciascuna è organizzata in un gruppo chiamato genere, composto da specie strettamente imparentate con somiglianze strutturali. Alcuni generi sono piccoli e contengono una sola specie (con tratti relativamente unici), ma altri sono sproporzionatamente grandi e contengono migliaia di specie.

I "grandi generi di piante" costituiscono una percentuale significativa della diversità vegetale sia globale che irlandese e sono di importanza sproporzionata sia per la nutrizione umana che per la salute del pianeta. Circa 1 specie di piante da fiore su 4 appartiene a una di queste.

Vent'anni dopo la prima valutazione dei grandi generi di piante, ricerca condotta dal Trinity College di Dublino e pubblicata oggi (29 maggio) nei Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences mostra che questi grandi generi diventano sempre più grandi man mano che vengono descritte sempre più specie.

In effetti, dal 2000 sono state descritte più di 10.000 specie in soli 83 grandi generi, ovvero circa 2,5 volte la dimensione della flora totale dell'Irlanda.

Il dottor Peter Moonlight, professore assistente presso la Scuola di Scienze Naturali del Trinity, ha condotto lo studio appena pubblicato. Ha detto:"Fino a poco tempo fa, i grandi generi di piante erano considerati troppo grandi per essere studiati. Ma una recente rivoluzione nei metodi nella scienza delle piante e lo sviluppo di reti globali e collaborative ci ha permesso di aggiornare la nostra comprensione dell'evoluzione delle piante e della diversità vegetale globale.

"Speriamo ora di identificare modelli comuni tra i grandi generi di piante che possano spiegare perché sono grandi quando il restante 99% dei generi è piccolo. Forse hanno distribuzioni, genetica o morfologia simili:non lo sappiamo ancora, ma questo studio è un passo fondamentale per iniziare a comprendere questa importante questione evolutiva.

"I grandi generi rappresentano lignaggi di piante da fiore che hanno avuto un enorme successo nel gioco dell'evoluzione. Capire perché hanno avuto così tanto successo può aiutarci a prevedere come loro e altri lignaggi dell'albero della vita risponderanno alle crisi climatiche e della biodiversità in corso.

"Dato che le specie di questi grandi generi hanno spesso spazi ecologici ristretti in cui prosperano, potrebbero avere maggiori probabilità di essere minacciate di estinzione se e quando le condizioni cambiano. Costituiscono una percentuale significativa della nostra biodiversità globale, quindi forse dobbiamo concentrarci i nostri sforzi di conservazione sono concentrati su di loro."