Al centro del processo c'è il “principio dello scambio” formulato dal criminologo francese Edmond Locard agli inizi del 1900, secondo il quale “ogni contatto lascia una traccia”. Il trasferimento di materiali tra le parti coinvolte in un reato (vittima, autore, oggetti, ambiente) costituisce la base per ricostruire gli eventi.

Ai tempi di Locard, queste tracce erano tipicamente cose che si potevano vedere con una lente d'ingrandimento o un microscopio, come polline, sabbia e fibre. Tuttavia, tali prove sono limitate perché gran parte di esse non sono direttamente associate a un individuo specifico.

Nella nostra ultima ricerca pubblicata su Genes , abbiamo dimostrato come la popolazione di batteri sulla pelle di una persona lasci tracce sui vestiti che indossa e come queste tracce durino per mesi e possano essere utilizzate per identificare in modo univoco chi li indossa.

Tracce microbiche

Immagina una scena del crimine in cui un investigatore trova una vittima e un capo di abbigliamento che non le appartiene. Polline o granelli di sabbia potrebbero aiutare l'investigatore a scoprire da dove provengono, ma che dire dell'identificazione del proprietario dei vestiti?

Le cellule della pelle, i peli e i fluidi biologici sono buoni contendenti. Tuttavia, un'altra caratteristica molto specifica di un individuo è la comunità unica di microrganismi all'interno e all'interno del suo corpo.

Questi microbi sono specifici di diverse parti del corpo, possono persistere per lunghi periodi di tempo e possono essere trasferiti ad altre persone e all’ambiente. Ciò li rende utili per affrontare una serie di domande in ambito forense.

La “microbiologia forense” ha avuto inizio nei primi anni 2000, quando gli scienziati hanno deciso di trovare modi per difendersi dal bioterrorismo. Oggi la microbiologia forense viene utilizzata per identificare le persone dopo la morte, comprendere com'era la loro salute prima della morte, determinare come e perché le persone sono morte, quanto tempo è trascorso dall'ultima volta e da dove provengono.

In poche parole, l'aggiornamento di oggi sul principio di Locard è che "ogni contatto lascia una traccia microbiologica".

Il 'microbioma tattile'

Sebbene questo principio sia stato stabilito, vogliamo ancora saperne di più su quanto del microbioma di un individuo viene trasferito nell’ambiente circostante. Dobbiamo anche sapere per quanto tempo persiste e se alcuni microbi possono essere più utili di altri per l'identificazione.

Vogliamo anche capire in che modo le tracce microbiche possono essere contaminate da altri oggetti o dall'ambiente e in che modo le diverse superfici riceventi influiscono sulle popolazioni microbiche.

Nel 2021, due degli autori (Procopio e Gino) e colleghi dell'Università del Lancashire Centrale nel Regno Unito e dell'Università del Piemonte Orientale in Italia hanno descritto per primi il "microbioma tattile", le popolazioni batteriche uniche sulla pelle degli individui. Questo lavoro ha anche studiato come questi batteri potrebbero essere trasferiti e persistere fino a un mese su superfici non porose, come un vetrino, in ambienti interni non controllati.

Questa squadra ha anche analizzato il DNA di campioni appartenenti a cadaveri di vecchi casi, che erano stati congelati per un massimo di 16 anni. Sono stati in grado di identificare popolazioni specifiche di microbi legate alla modalità di morte e allo stadio di decomposizione dei corpi. Ciò ha dimostrato che la firma microbica può essere utilizzata per migliorare la nostra comprensione dei casi freddi quando gli estratti di DNA sono ancora disponibili.

T-shirt ricalcate

Nel nostro lavoro più recente, il terzo autore (Magni) si è unito alla collaborazione per migliorare il potenziale di identificazione individuale dagli abiti, oggetti spesso raccolti come prove sulla scena del crimine.

Nel nostro studio, le magliette di cotone sono state indossate da due individui per 24 ore in Australia. Le magliette sono state poi collocate in un ambiente controllato per un massimo di sei mesi, insieme a capi mai indossati utilizzati come controllo. Campioni di magliette indossate e mai indossate sono stati prelevati in vari momenti e congelati.

I campioni sono stati poi spediti (ancora congelati) in Italia per l’estrazione del DNA microbico. Successivamente, nel Regno Unito è stato condotto il sequenziamento, con l'obiettivo di identificare le specie microbiche presenti nei campioni.

I risultati hanno mostrato che i due volontari hanno trasferito microbi distinti e riconoscibili sugli indumenti, ciascuno unico per il rispettivo individuo. Inoltre, potremmo distinguere tra capi indossati e mai indossati anche dopo un lungo periodo di tempo. Il microbioma è rimasto stabile sugli indumenti indossati fino a 180 giorni.

Abbiamo anche osservato il trasferimento di batteri specifici dagli articoli indossati a quelli mai indossati conservati più vicini a loro, mostrando la possibilità di trasferimento di microbi tra gli articoli.

Imparare di più dai vestiti

Gli indumenti presenti su qualsiasi scena del crimine possono fornire prove fondamentali per il processo investigativo.

Possono aiutare a profilare gli individui rivelando indicatori di genere, occupazione, reddito, stato sociale, affiliazioni politiche, religiose o culturali e persino stato civile.

Inoltre, possono fornire indizi sulla modalità della morte, sul luogo del crimine e, in alcuni casi, persino supportare la stima del tempo trascorso dalla morte.

Gli abiti svolgono un ruolo cruciale nella ricostruzione degli eventi legati al crimine e nello stabilire l'identità delle persone coinvolte.

La nostra ricerca mostra che l’abbigliamento può fornire ancora più prove. La scoperta di microbiomi unici in grado di identificare gli individui dagli indumenti segna un significativo passo avanti.