Appena a sud-ovest di Boise si trova una delle ultime vaste zone di solitudine negli Stati Uniti.
Le Owyhee Canyonlands, con splendide gole rosse, fiumi sinuosi e un paesaggio lunare dove eruttò un vulcano con una caldera un tempo 600 volte più grande del Monte St. Helens, rappresentano la più grande area selvaggia non protetta dell'Ovest americano.
Un tempo la gente del posto potrebbe aver visto negli Owyhees il segreto meglio custodito della zona:natura selvaggia degna di un parco nazionale senza turisti.
I sostenitori dicono che quei giorni sono finiti. Il segreto è svelato, dicono, e le ripercussioni della mancata attuazione delle protezioni federali potrebbero essere irreversibili, al punto che anche i più scettici nei confronti della regolamentazione governativa concordano sul fatto che gli Owyhee si trovano ad affrontare un cambiamento senza precedenti.
Il numero di persone che visitano gli Owyhees è cresciuto insieme alla popolazione della Treasure Valley. Secondo il gruppo no-profit Friends of the Owyhee, il Lower Owyhee Canyon e il Lago Owyhee hanno visto una media di 250.000 visitatori all'anno negli ultimi sette anni. Un video virale sui social media di Leslie Gulch ha raccolto oltre 21 milioni di visualizzazioni e attirato viaggiatori internazionali.
I sostenitori affermano che l’afflusso, insieme a un complicato mix di attività ricreative non regolamentate, specie invasive, incendi e rivendicazioni minerarie, potrebbe danneggiare irrevocabilmente la bellezza incontaminata di 7 milioni di acri di natura selvaggia. Il confine degli Owyhees si trova a circa 60 miglia a sud-ovest di Boise e si estende oltre il confine di stato del Nevada-Oregon. Solo il 5% del territorio pubblico, la maggior parte del quale rientra nel Bureau of Land Management, è protetto in modo permanente. Le parti interessate vogliono che la situazione cambi.
Il mese scorso, Protect the Owyhee Canyonlands, una coalizione di almeno 14 gruppi, tra cui la National Wildlife Federation, ha invitato l'Idaho Statesman a visitare gli Owyhees per dare uno sguardo all'interno dei deserti, delle piante, dei terreni agricoli e della fauna selvatica, e offrire uno sguardo a ciò che i gruppi ambientalisti sperano di apportare modifiche in termini di protezione del territorio.
I sostenitori combattono per proteggere la terra da quasi un decennio. Nel 2015, alcuni gruppi hanno presentato una petizione all'ex presidente Barack Obama affinché designasse gli Owyhees come monumento nazionale.
Gli sforzi sembravano promettenti fino a gennaio 2016, quando l’occupazione armata del vicino Malheur National Wildlife Refuge, guidata dall’attivista di estrema destra Ammon Bundy, ha reso qualsiasi tipo di protezione ambientale dell’area una questione troppo controversa per i politici, secondo Ryan Houston, dirigente direttore dell'Oregon Natural Desert Association. La lotta di Bundy contro le normative federali sui terreni pubblici ha raccolto sostegno e simpatia da alcune fazioni.
Nel 2019, una coalizione di allevatori locali e imprenditori si è unita ai gruppi ambientalisti per cercare le protezioni che entrambe le parti hanno concordato fossero necessarie. Hanno lavorato con il senatore democratico Ron Wyden dell'Oregon per elaborare una bozza di legislazione, che ha portato all'empowerment della comunità Malheur per l'Owyhee Act dello scorso anno. Il disegno di legge creerebbe una designazione di natura selvaggia con una "rete di monitoraggio" di allevatori locali, organizzazioni ambientaliste e rappresentanti tribali per supervisionare la protezione di un milione di acri degli Owyhees.
La mancanza di attuazione del disegno di legge, tuttavia, preoccupa gli ambientalisti. La situazione non ha fatto progressi da quando è stata approvata dalla Commissione per l'Energia e le Risorse Naturali del Senato a dicembre. Aaron Kindle, direttore della difesa sportiva della National Wildlife Federation, ha affermato che le spinte ambientaliste possono innervosire i legislatori, soprattutto durante un grande anno elettorale.
Ora, Protect the Owyhee Canyonlands, un'alleanza di almeno 14 gruppi diversi, ha fatto un ulteriore passo avanti, chiedendo al presidente Joe Biden di designare l'Owyhee Canyonlands come monumento nazionale.
"La conservazione, per quelli di noi che ci lavorano da molto tempo, è un gioco interessante", ha detto Kindle. "Penso che in questo momento la gente sappia che le cose non sono esattamente funzionali al Congresso, a volte. Devi essere creativo e pensare a modi diversi per portare a termine queste cose."
Gli allevatori della contea di Malheur, nell'Oregon, dove vivono gran parte degli Owyhee, rimangono scettici riguardo alle troppe restrizioni e sono diffidenti nei confronti dello status di monumento.
Elias Eiguren, allevatore di quarta generazione della contea di Malheur, è tesoriere della Owyhee Basin Stewardship Coalition, il gruppo che ha lavorato con gli ambientalisti sul disegno di legge di Wyden. Il gruppo si è riunito per la prima volta come voce contro gli Owyhees che sono diventati un monumento nazionale quasi dieci anni fa. Mentre i sostenitori affermano che stanno cercando un piano che mantenga intatti i diritti degli allevatori, Eiguren afferma che è difficile credere che ciò accadrà quando il sostentamento della sua famiglia dipenderà dall'accesso dei circa 500 bovini ai terreni da pascolo del Bureau of Land Management.
"C'è stata molta storia tra noi e alcuni dei gruppi ambientalisti con cui lavoriamo, e negli ultimi due o tre decenni non è andata molto bene", ha detto Eiguren al telefono all'Idaho Statesman. "Hanno intrapreso la strada delle cause legali e ci hanno portato in tribunale."
Eppure, anche coloro che fanno parte dell’Owyhee Basin Stewardship riconoscono che il territorio degli Owyhee sta cambiando a un ritmo allarmante e che sono necessarie protezioni. Eiguren ha affermato che invecchiando ha visto più turisti, più incendi, più erbacce invasive e meno fauna selvatica.
"Non c'era nessuno là fuori quando ero bambino", ha detto Eiguren. "Non abbiamo mai visto nessuno. Erano solo una manciata di allevatori di bestiame. Ora, soprattutto nei mesi estivi, si vedono veicoli tre, quattro volte a settimana. Convogli che passano, gruppi di persone che vanno in tournée. Quindi è è cambiato parecchio."
L'idea che gli Owyhees diventino un monumento nazionale non è plausibile. Nel 2022, Biden ha lanciato l’iniziativa miliardaria America the Beautiful attraverso un ordine esecutivo che, tra le altre cose, mira a sostenere “gli sforzi di conservazione guidati localmente in tutto il paese con l’obiettivo di conservare e ripristinare il 30% delle terre e delle acque degli Stati Uniti entro il 2030”. ," secondo la Casa Bianca.
Nell'ultimo anno il presidente ha creato cinque monumenti nazionali e ne ha ampliati altri due.
John Podesta, consigliere senior del presidente Biden sul cambiamento climatico, ha affermato ad aprile che Biden ha preservato più territorio di Obama o dell'ex presidente Bill Clinton, con "altro in arrivo, compreso un migliore utilizzo e una migliore protezione dei terreni pubblici", ha riferito il New York Times. .
Se Biden non dovesse essere rieletto, i sostenitori della conservazione temono che il repubblicano Donald Trump sarà meno ricettivo nel proteggere gli Owyhee, o qualsiasi altra terra. È noto che Trump ha ridotto dell’85% il monumento nazionale Bears Ears nello Utah, di 1,3 milioni di acri, nel 2017, meno di un anno dopo la sua fondazione da parte di Obama, e la Grand Staircase-Escalante nello Utah del 47%. Biden ha restaurato i monumenti completi nel 2021.
"Non importa chi sia il presidente o chi sia al Congresso, il valore è ancora qui", ha detto Kindle. "Continueremo a sostenere la conservazione di questo paesaggio, indipendentemente da chi è in carica."
Skyler Vold, il maggiore esperto di galli cedroni del Dipartimento di Fish and Wildlife dell'Oregon, si sveglia prima del sole ogni mattina di primavera per osservare la danza dei galli cedroni. Trova un lek, un luogo annuale di accoppiamento dei galli cedroni della salvia, e punta il suo mirino sui scintillanti uccelli maschi, famosi per il loro rituale di accoppiamento unico che prevede il gonfiaggio di sacche d'aria simili a palloncini sul petto e la spinta verso l'esterno per impressionare le galline.
Il 23 aprile, Vold portò lo Statesman a un Owyhees lek prima dell'alba. Lì, Vold ha contato 22 uccelli:un record per quel lek e uno spettacolo emozionante per qualcuno che sa che il numero di questi uccelli è diminuito dell'80% dal 1965. L'area di Owyhees è una delle sei più grandi roccaforti di galli cedroni rimaste nel mondo.
Se i galli cedroni non stanno bene, tutti dovrebbero essere preoccupati, secondo Vold. Gli uccelli sono una "specie indicatore", che funge da sorta di canarino in una miniera di carbone. Se i galli cedroni stanno soffrendo, probabilmente stanno soffrendo anche altre specie degli alti deserti della zona, ha detto Vold.
Inoltre, più di 1.200 specie di piante chiamano casa gli Owyhees, tra cui 26 piante che non possono essere trovate in nessun'altra parte del mondo.
"Il nostro compito è proteggere questi habitat per queste specie autoctone", ha detto Vold. "Abbiamo in un certo senso incasinato questo ecosistema ed è nostro compito fare del nostro meglio per riportarlo al punto in cui si trovava storicamente."
I saggi mari degli Owyhees si trovano ad affrontare due minacce significative:il fuoco e l'erba. Negli ultimi anni gli Stati Uniti occidentali sono stati teatro di un numero senza precedenti di incendi boschivi, alcuni dei quali hanno devastato gli Owyhees, lasciando dietro di sé chiazze di terra bruciata.
Normalmente, la salvia ricrescerebbe lentamente, come ha fatto per secoli. Ma il cheatgrass, una specie invasiva originaria dell’Eurasia e del Mediterraneo, lo ha reso quasi impossibile. Dopo un incendio, l'erba erbacea germoglia rapidamente, accumulando la piccola quantità di acqua disponibile nel terreno del deserto e impedendo alle piante autoctone a crescita più lenta di ottenere l'idratazione necessaria per germogliare.
L'erba cheatgrass si è impossessata di vaste porzioni degli Owyhees e i difensori della fauna selvatica affermano che è necessaria la protezione federale per impedire all'erbaccia di cambiare per sempre il paesaggio.
Secondo Eiguren, più preoccupante per gli allevatori dell'erba cheatgrass, che le mucche sgranocchiano volentieri, è un'altra specie di erba invasiva che soffoca le piante conosciuta come medusahead. Gli animali non mangiano la pianta matura e, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, uno studio ha scoperto che le capacità di pascolo erano ridotte fino all'80% quando era presente la testa di medusa.
Secondo la National Wildlife Federation, entrambe le forme di protezione, siano esse legislative o esecutive, creerebbero un piano di gestione della vegetazione incentrato sulla gestione della diffusione delle specie invasive e fornirebbero più risorse di quelle possibili con la gestione BLM.
Gli abitanti dell'Idaho di lunga data potrebbero ricordare un tempo prima che la popolazione dello stato esplodesse e portasse così tanti nuovi residenti a poca distanza dagli Owyhee.
Le memorie culturali delle tribù locali dei nativi americani risalgono a tempi ancora più antichi.
"Quello è il nostro vecchio territorio là fuori", ha detto Buster Gibson, direttore del dipartimento Fish and Game del Nevada per la tribù Shoshone-Paiute, allo Statesman in un'intervista. "Molti dei nostri campi di battaglia, dei nostri luoghi di sepoltura, dei nostri luoghi di preghiera, sono tutti legati a lì. Non è solo specifico del luogo in cui si trova la nostra riserva."
Gibson e Reginald Sope, consigliere per gli Shoshone-Paiute della riserva indiana di Duck Valley, che si trova a cavallo del confine di stato tra Idaho e Nevada a sud di Boise e Mountain Home, hanno affermato che uno dei motivi principali per cui sostengono un monumento nazionale è prevenire nuove rivendicazioni minerarie. .
Le persone iniziarono ad interessarsi per la prima volta all'estrazione mineraria della zona nel 1863, quando furono scoperti ricchi giacimenti d'oro negli Owyhees. Sotto il suo attuale status non protetto, gli Owyhees rimangono aperti a nuove rivendicazioni minerarie. Quella porta verrebbe chiusa secondo la legislazione di Wyden o come monumento nazionale. Secondo Protect the Owyhee Canyonlands, le aree protette sarebbero soggette a un ritiro di minerali che impedirebbe la presentazione di nuove rivendicazioni, mentre le rivendicazioni esistenti verrebbero mantenute.
Jindalee Resources, con sede in Australia, che detiene la proprietà mineraria di oltre 6.000 acri della McDermitt Caldera a McDermitt, Nevada, a circa 10 miglia dalla fine del fiume West Little Owyhee in Oregon, ha dichiarato l'anno scorso che le sue indagini indicano che il terreno detiene il più grande deposito di litio negli Stati Uniti.
Gibson e Sope hanno affermato di preoccuparsi dei danni che l'attività mineraria potrebbe arrecare sia alla terra che alla salute della tribù.
"Potrebbero sembrare che ci siano molte rivendicazioni minerarie in questo momento", ha detto Gibson. "Ma tra 20 anni... potrebbe triplicare."
La Owyhee Basin Stewardship Coalition ha una prospettiva più sfumata. Eiguren ha sottolineato che Malheur è la contea più povera dell'Oregon e che l'attività mineraria potrebbe aiutare l'economia locale, anche se nutre preoccupazioni.
"Abbiamo bisogno di un piccolo impulso alla nostra economia locale", ha detto Eiguren. "Allo stesso tempo, la base della nostra economia è l'agricoltura, e questa (ruota) attorno alle nostre risorse idriche e terrestri. L'ultima cosa che vorremmo fare è contaminarla a lungo termine o in modo irreparabile."
Gibson e Sope vorrebbero anche vedere una maggiore regolamentazione dei ricreatori nella zona. Al momento, le persone sono libere di guidare i veicoli ricreazionali dove vogliono negli Owyhees.
Gibson ha detto che è inquietante vedere gli escursionisti pubblicare foto di manufatti tribali che hanno portato a casa dagli Owyhees, o persone che guidano biciclette da cross in luoghi sacri, definendolo una "profanazione".
"Non andremmo a cercare alcuni manufatti nei cimiteri", ha detto Gibson. "Sarebbe piuttosto disgustoso fare qualcosa del genere, ma è consentito farlo nelle nostre terre d'origine. Non abbiamo voce in capitolo. Non abbiamo risorse."
Gibson spera che maggiori protezioni e risorse preservino la terra per le future generazioni di membri della tribù, in modo che possano essere portati negli Owyhees.
"Quando ti mostrano la tomba di un membro della famiglia o qualcosa che è significativo per te, questo dura dentro di te da bambino", ha detto Gibson. "Quando torni nel mondo qui fuori, ci ripensi come se quello fosse l'unico posto pulito a cui potresti mai pensare."
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