In alto, tra le chiome sempreverdi del General Sherman, l'albero più grande del mondo, i ricercatori hanno cercato prove di una minaccia emergente per le sequoie giganti:gli scarabei della corteccia.
Martedì sono scesi dall'imponente albero di 2.200 anni con buone notizie.
"L'albero del General Sherman sta bene in questo momento", ha detto Anthony Ambrose, direttore esecutivo della Ancient Forest Society, che ha guidato la spedizione di arrampicata. "Sembra essere un albero molto sano in grado di respingere qualsiasi attacco di scarabeo."
Era la prima volta che gli scalatori scalavano l'iconico albero di sequoia alto 85 metri, che attira turisti da tutto il mondo al Sequoia National Park.
Le sequoie giganti, gli esseri viventi più grandi della Terra, sono sopravvissuti per migliaia di anni nella catena montuosa occidentale della Sierra Nevada, in California, l'unico luogo in cui la specie è originaria.
Ma man mano che il clima diventa sempre più caldo e secco, le sequoie giganti, precedentemente ritenute quasi indistruttibili, sono sempre più minacciate dal caldo estremo, dalla siccità e dagli incendi.
Secondo i funzionari del parco, nel 2020 e nel 2021, gli incendi da record hanno ucciso fino al 20% delle 75.000 sequoie mature del mondo.
"La minaccia più significativa per le sequoie giganti sono gli incendi causati dal clima", ha affermato Ben Blom, direttore della gestione e del restauro presso Save the Redwoods League. "Ma di certo non vogliamo essere colti di sorpresa da una nuova minaccia, ed è per questo che stiamo studiando questi coleotteri adesso."
Ma i ricercatori sono sempre più preoccupati per gli scarabei della corteccia, che in passato non rappresentavano una seria minaccia.
Gli scarafaggi sono originari della California e convivono con le sequoie da migliaia di anni. Ma solo di recente sono riusciti ad abbattere gli alberi. Gli scienziati affermano di aver scoperto di recente circa 40 alberi di sequoia morti a causa di infestazioni di coleotteri, soprattutto all'interno dei parchi nazionali.
"Stiamo documentando alcuni alberi che in realtà stanno morendo a causa di una combinazione di siccità e incendi che li ha indeboliti al punto in cui non sono in grado di difendersi dall'attacco dello scarafaggio", ha detto Ambrose.
Gli scarafaggi attaccano gli alberi dalla chioma, perforando i rami e facendosi strada lungo il tronco. Se non vengono controllati, i minuscoli coleotteri possono uccidere un albero entro sei mesi.
Ecco perché i funzionari del parco hanno permesso ad Ambrose e ai suoi colleghi di scalare il Generale Sherman. Hanno condotto l'ispezione sanitaria degli alberi mentre giornalisti e visitatori li osservavano mentre si tiravano su le corde che pendevano dalla chioma. Hanno esaminato i rami e il tronco, cercando i piccoli fori che indicavano l'attività dello scarafaggio.
Ma non è possibile arrampicarsi su ogni albero di sequoia per ispezionare direttamente di persona la chioma. Ecco perché stanno anche testando se i droni dotati di sensori e supportati da immagini satellitari possono essere utilizzati per monitorare e rilevare infestazioni di coleotteri su scala più ampia all'interno delle foreste.
L'ispezione sanitaria di martedì del generale Sherman è stata organizzata dalla Giant Sequoia Lands Coalition, un gruppo di agenzie governative, tribù native e gruppi ambientalisti. Sperano di istituire un programma di monitoraggio sanitario per gli alberi imponenti.
Se scoprissero infestazioni di scarafaggi, dicono i funzionari, potrebbero provare a combattere gli attacchi spruzzando acqua, rimuovendo rami o utilizzando trattamenti chimici.
Negli ultimi anni gli scarabei della corteccia hanno devastato le foreste di pini e abeti in tutti gli Stati Uniti occidentali, ma in precedenza non rappresentavano una minaccia per le sequoie giganti, che possono vivere 3.000 anni.
"Hanno resistito davvero agli attacchi degli insetti per molti anni. E allora perché adesso? Perché stiamo assistendo a questo cambiamento?" ha detto Clay Jordan, sovrintendente dei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon. "C'è molto che dobbiamo imparare per garantire una buona gestione di questi alberi per un lungo periodo."
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