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Mentre la primavera si trasforma in estate in Nord America, con alberi in fiore e uccelli che migrano, la natura sembra abbondante. In realtà, tuttavia, la Terra sta perdendo animali, uccelli, rettili e altri esseri viventi così velocemente che alcuni scienziati ritengono che il pianeta stia entrando nella sesta estinzione di massa della sua storia.
Questo autunno, le Nazioni Unite convocheranno i governi di tutto il mondo a Kunming, in Cina, per stabilire nuovi obiettivi per la protezione degli ecosistemi terrestri e della loro biodiversità:la varietà della vita a tutti i livelli, dai geni agli ecosistemi.
Alcune persone, culture e nazioni credono che valga la pena preservare la biodiversità perché gli ecosistemi forniscono molti servizi che supportano la prosperità umana, la salute e il benessere. Altri affermano che tutti gli esseri viventi hanno il diritto di esistere, indipendentemente dalla loro utilità per gli esseri umani. Oggi, c'è anche una crescente comprensione del fatto che la natura arricchisce le nostre vite fornendoci opportunità per connetterci gli uni con gli altri e con i luoghi a cui teniamo.
In qualità di biologo della conservazione, faccio parte da anni dello sforzo di valorizzare la biodiversità. Ecco come si è evoluto il pensiero in questo campo e perché sono arrivato a credere che ci siano molte ragioni ugualmente valide per proteggere la natura.
Difendere ogni specie
La biologia della conservazione è un campo scientifico con una missione:proteggere e ripristinare la biodiversità nel mondo. È diventata maggiorenne negli anni '80, quando l'impatto degli esseri umani sulla Terra stava diventando allarmante.
In un saggio del 1985, Michael Soulé, uno dei fondatori del campo, descrisse quelli che considerava i principi fondamentali della biologia della conservazione. Soulé ha affermato che la diversità biologica è intrinsecamente buona e dovrebbe essere conservata perché ha un valore intrinseco. Ha anche proposto che i biologi della conservazione dovrebbero agire per salvare la biodiversità anche se non è disponibile una solida scienza per informare le decisioni.
Per i critici, i principi di Soulé suonavano più come attivismo ambientale che come scienza. Inoltre, non tutti erano d'accordo allora o adesso che la biodiversità è intrinsecamente buona.
Dopotutto, gli animali selvatici possono distruggere i raccolti e mettere in pericolo la vita umana. Il contatto con la natura può portare alla malattia. E alcune iniziative di conservazione hanno spostato le persone dalla loro terra o impedito lo sviluppo che altrimenti potrebbe migliorare la vita delle persone.
Il più recente aggiornamento della Lista Rossa IUCN ha portato il numero di animali, funghi e piante conosciuti a rischio di #estinzione a oltre 40.000 per il prima volta https://t.co/7sRCkkPx3x pic.twitter.com/7HsaIaWcYN
— Lista rossa IUCN (@IUCNRedList) 9 febbraio 2022
Valorizzare i servizi della natura
Il saggio di Soule ha spronato molti ricercatori a spingere per un approccio più scientifico alla conservazione. Hanno cercato di quantificare direttamente il valore degli ecosistemi e il ruolo svolto dalle specie in essi. Alcuni studiosi si sono concentrati sul calcolo del valore degli ecosistemi per l'uomo.
Hanno raggiunto una conclusione preliminare che il valore economico totale degli ecosistemi del mondo valeva in media 33 trilioni di dollari USA all'anno nel 1997 di dollari. A quel tempo, questo era quasi il doppio del valore globale dell'intero mercato finanziario mondiale.
Questa stima includeva servizi come i predatori che controllano i parassiti che altrimenti rovinerebbero i raccolti; impollinatori che aiutano a produrre frutta e verdura; zone umide, mangrovie e altri sistemi naturali che proteggono le coste da tempeste e inondazioni; oceani che forniscono pesce come cibo; e foreste che forniscono legname e altri materiali da costruzione.
I ricercatori hanno affinato le loro stime sul valore di questi benefici, ma la loro conclusione centrale rimane la stessa:la natura ha un valore economico incredibilmente alto che i mercati finanziari esistenti non tengono in considerazione.
Un secondo gruppo ha iniziato a quantificare il valore non monetario della natura per la salute, la felicità e il benessere dell'uomo. Gli studi in genere prevedevano che le persone prendessero parte ad attività all'aperto, come passeggiare in uno spazio verde, fare escursioni nei boschi o andare in canoa su un lago. Successivamente, hanno misurato la salute fisica o emotiva dei soggetti.
Questa ricerca ha scoperto che trascorrere del tempo nella natura tendeva a ridurre la pressione sanguigna, abbassare gli ormoni legati allo stress e all'ansia, diminuire la probabilità di depressione e migliorare la funzione cognitiva e alcune funzioni immunitarie. Le persone esposte alla natura se la sono cavata meglio di altre che hanno preso parte ad attività simili in contesti non naturali, come camminare per una città.
La perdita di specie indebolisce gli ecosistemi
Una terza linea di ricerca ha posto una domanda diversa:quando gli ecosistemi perdono specie, possono ancora funzionare e fornire servizi? Questo lavoro è stato guidato principalmente da esperimenti in cui i ricercatori hanno manipolato direttamente la diversità di diversi tipi di organismi in ambienti che vanno dalle colture di laboratorio alle serre, appezzamenti nei campi, foreste e aree costiere.
Entro il 2010, gli scienziati avevano pubblicato più di 600 esperimenti, manipolando oltre 500 gruppi di organismi negli ecosistemi d'acqua dolce, marini e terrestri. In una revisione del 2012 di questi esperimenti, io e i colleghi abbiamo trovato prove inequivocabili che quando gli ecosistemi perdono biodiversità, diventano meno efficienti, meno produttivi e meno stabili. E sono meno in grado di fornire molti dei servizi che sono alla base del benessere umano.
Ad esempio, abbiamo trovato prove evidenti che la perdita di diversità genetica ha ridotto i raccolti e la perdita di diversità degli alberi ha ridotto la quantità di legno prodotta dalle foreste. Abbiamo anche trovato prove che gli oceani con un minor numero di specie ittiche producevano catture meno affidabili e che gli ecosistemi con una minore diversità vegetale erano più inclini a parassiti e malattie invasivi.
Abbiamo anche dimostrato che era possibile sviluppare solidi modelli matematici in grado di prevedere ragionevolmente bene come la perdita di biodiversità influirebbe su determinati tipi di servizi di valore provenienti dagli ecosistemi.
Molti motivi per proteggere la natura
Per anni ho creduto che questo lavoro avesse stabilito il valore degli ecosistemi e quantificato come la biodiversità fornisse servizi ecosistemici. Ma mi sono reso conto che altri argomenti a favore della protezione della natura sono altrettanto validi e spesso più convincenti per molte persone.
Ho lavorato con molte persone che donano denaro o terreni per sostenere la conservazione. Ma non ho mai sentito nessuno dire che lo stesse facendo a causa del valore economico della biodiversità o del suo ruolo nel sostenere i servizi ecosistemici.
Invece, hanno condiviso storie su come sono cresciuti pescando con il padre, hanno tenuto riunioni di famiglia in una capanna o sono andati in canoa con qualcuno che era importante per loro. Volevano trasmettere quelle esperienze ai loro figli e nipoti per preservare le relazioni familiari. I ricercatori riconoscono sempre più che tali valori relazionali, le connessioni con le comunità e con luoghi specifici, sono uno dei motivi più comuni per cui le persone scelgono di preservare la natura.
Conosco anche molte persone che hanno profonde convinzioni religiose e raramente sono influenzate da argomenti scientifici a favore della conservazione. Ma quando papa Francesco ha pubblicato la sua enciclica del 2015 Laudato si':sulla cura della nostra casa comune e ha detto che i seguaci di Dio avevano la responsabilità morale di prendersi cura della sua creazione, i miei parenti, amici e colleghi religiosi hanno improvvisamente voluto sapere della perdita di biodiversità e di cosa potevano fare al riguardo.
Dio, aiutaci nel nostro lavoro per proteggere il mondo, affinché possiamo seminare bellezza, non inquinamento e distruzione.
La preghiera di questa domenica per il creato è un estratto da Una preghiera per la nostra terra in #LaudatoSi. pic.twitter.com/nO6DZRAovV
— Catholic Climate (@CatholicClimate) 6 febbraio 2022
I sondaggi mostrano che l'85% della popolazione mondiale si identifica con una religione importante. I leader di tutte le principali religioni hanno pubblicato dichiarazioni simili all'enciclica di papa Francesco, invitando i loro seguaci a essere migliori amministratori della Terra. Indubbiamente, gran parte dell'umanità attribuisce un valore morale alla natura.
La ricerca mostra chiaramente che la natura fornisce all'umanità un valore enorme. Ma alcune persone credono semplicemente che altre specie abbiano il diritto di esistere, o che la loro religione dica loro di essere buoni amministratori della Terra. A mio avviso, abbracciare queste diverse prospettive è il modo migliore per ottenere un consenso globale per la conservazione degli ecosistemi della Terra e delle creature viventi per il bene di tutti.
