popolazioni di elefanti asiatici in Laos, che si trovano in un processo di mercificazione, sono diminuiti della metà negli ultimi 30 anni. Secondo i ricercatori del CNRS e dell'associazione francese Beauval Nature per la conservazione e la ricerca, le dinamiche delle popolazioni di elefanti dipendono fortemente dalle pratiche socio-economiche del paese e dai proprietari di elefanti. L'istituzione di un sistema di "congedo di maternità" per compensare i proprietari per le perdite di reddito durante il periodo riproduttivo contribuirebbe alla sopravvivenza a lungo termine della specie. I risultati di questa ricerca sono pubblicati in Rapporti scientifici il 1 novembre 2017.

Dall'apertura del paese all'economia di mercato 20 anni fa, l'intensificazione del carico di lavoro degli elefanti, in particolare per l'industria del legno, ha fortemente influenzato la loro riproduzione. Il lungo periodo di gestazione dell'elefante (22 mesi), seguito da 2 anni di svezzamento, rende la riproduzione incompatibile con il lavoro. Inoltre, l'esportazione di elefanti del Laos nei paesi vicini a fini turistici minaccia la sopravvivenza della popolazione.

I ricercatori hanno sviluppato un modello bioeconomico per valutare l'impatto a lungo termine delle strategie socioeconomiche sulla vitalità della specie. Questo modello include una stima annuale della popolazione di elefanti basata su dati demografici come età, sesso e posizione che sono stati raccolti regolarmente dal dipartimento del bestiame del Laos, oltre a cinquanta interviste incentrate sulle pratiche di allevamento dei proprietari di elefanti. Proiettato su un periodo di 100 anni, questo modello microeconomico basato sull'individuo simula il processo decisionale dei proprietari di elefanti e solleva una questione importante:l'allevamento - la nascita di un cucciolo di elefante - è più redditizio che lavorare per le industrie del disboscamento o del turismo? Utilizzando diversi scenari, gli scienziati mostrano che se gli attuali tassi di esportazione di elefanti non cambiano, la popolazione tenderà all'estinzione. Hanno anche scoperto che lo sviluppo di un sistema di congedo di maternità per compensare la perdita di reddito del proprietario dell'elefante eliminerebbe il compromesso economico tra allevamento e lavoro e consentirebbe alla popolazione in cattività di dipendere principalmente dalle dinamiche della popolazione selvatica attraverso l'accoppiamento di femmine in cattività con maschi selvatici.

Questo studio dimostra l'impatto demografico di dare un prezzo a una risorsa naturale come un elefante. Dagli ultimi vent'anni, Le pratiche di gestione dei proprietari di elefanti sono state per lo più guidate dai loro interessi finanziari e dal valore monetario di questi animali. La ricerca evidenzia anche l'importanza di includere sia le popolazioni selvatiche che quelle in cattività nelle politiche di conservazione a causa delle loro complesse interazioni, in particolare attraverso l'allevamento, che sono state scarsamente studiate. La sopravvivenza degli elefanti del Laos dipende dall'interazione tra animali selvatici e in cattività, nonché sugli interessi finanziari dei proprietari di elefanti.