Questi risultati mostrano come le differenze genetiche possano avere un impatto sul cambiamento culturale nel canto degli uccelli e come, insieme, possano contribuire a creare barriere di accoppiamento tra le popolazioni di uccelli.

"In quasi la metà delle specie di uccelli del mondo, i canti degli uccelli vengono appresi socialmente, imitando i canti degli adulti, proprio come i bambini imparano le lingue", afferma Samyuktha Rajan, Ph.D. studente presso l'Università di Stoccolma e autore principale dello studio pubblicato su Current Biology .

Quando gli individui imparano i canti gli uni dagli altri, inevitabilmente si verificano errori, che portano a variazioni nei canti tra popolazioni della stessa specie, in modo simile alla formazione dei linguaggi umani. Negli uccelli, queste differenze sono spesso sufficienti a ridurre l'accoppiamento tra individui di popolazioni diverse.

Nonostante decenni di interesse su come nascono le differenze tra popolazioni nel canto appreso, un mistero a lungo termine è come queste differenze persistono quando gli individui si disperdono tra le popolazioni. Gli individui che si spostano da una popolazione all'altra dovrebbero portare con sé i canti della propria popolazione, con il risultato del collasso di eventuali differenze di canto accumulate tra le popolazioni.

Per rispondere a questa domanda, i ricercatori dell’Università di Stoccolma hanno collaborato con ricercatori dell’Università di Groningen. I ricercatori hanno traslocato le uova di balia nera da una popolazione dei Paesi Bassi alla Svezia, dove sono state allevate da genitori svedesi.

I ricercatori hanno poi confrontato i canti prodotti dai maschi adulti nati da queste uova traslocate con quelli della loro popolazione olandese ancestrale e della popolazione svedese adottiva locale.

"Abbiamo scoperto che i canti dei maschi traslocati erano nel complesso molto simili a quelli della popolazione svedese, sottolineando l'importanza dell'apprendimento sociale nello sviluppo del canto. È interessante notare, tuttavia, che i maschi traslocati hanno imparato selettivamente quegli elementi della canzone svedese che erano più simili alla popolazione olandese, nonostante non essendo mai stati a contatto con le canzoni olandesi, ciò ha fatto sì che le loro canzoni somigliassero sia alla popolazione svedese locale che alla popolazione olandese ancestrale", afferma Rajan.

"Ciò suggerisce che oltre al ruolo fondamentale dell'ambiente sociale, le balie nere possiedono anche predisposizioni genetiche per apprendere i canti della loro popolazione di origine."

Questi risultati fanno luce su come le differenze genetiche possono influenzare il cambiamento culturale. I ricercatori propongono che, poiché le canzoni continuano a divergere tra le popolazioni, anche le predisposizioni genetiche dovrebbero divergere di concerto. Nel corso del tempo, questo processo potrebbe ridurre la probabilità che individui provenienti da popolazioni diverse si accoppino tra loro, favorendo così la formazione di nuove specie.