L'habitat è il primo progettato per le tartarughe in paesaggi aridi e rocciosi, come il sito di ricerca intorno a Georgian Bay. Utilizza muschi e licheni. I ricercatori hanno scoperto che il design forniva un ambiente più stabile per l'incubazione delle uova rispetto ai siti naturali, dove la probabilità che un uovo si schiudesse era solo del 10% rispetto al 41% nel sito creato.

Lo studio, "Creazione di strategie di ripristino dell'habitat adeguate al paesaggio:successo di un nuovo design dell'habitat di nidificazione per le tartarughe d'acqua dolce in pericolo", coinvolge ricercatori della McMaster University ed è stato recentemente pubblicato su Restoration Ecology .

"La minaccia numero uno per le tartarughe d'acqua dolce in Ontario è la perdita di habitat e il degrado dovuto all'urbanizzazione", ha affermato la dott.ssa Chantel Markle, professoressa della Facoltà di Ambiente dell'Università di Waterloo e autrice principale dello studio. "Georgian Bay è una delle ultime roccaforti rimaste per alcune tartarughe a rischio in Ontario, quindi questo nuovo design è un passo verso la sopravvivenza della specie."

Le pressioni esercitate dalle estese reti stradali, la soppressione delle pratiche di incendio culturale da parte delle popolazioni indigene e gli effetti del cambiamento climatico rendono sempre più difficile per le tartarughe trovare un luogo appropriato in cui deporre le uova all'interno del paesaggio roccioso.

Le caratteristiche dei siti di nidificazione sono cruciali per il futuro della popolazione. In alcune specie, le uova incubate in ambienti più freddi si schiudono in tartarughe maschi mentre gli ambienti più caldi producono femmine, distorcendo potenzialmente un'intera generazione.

I ricercatori hanno scelto strategicamente luoghi che aiutassero a garantire che i nidi rimanessero caldi e drenassero bene dopo la pioggia. Hanno prestato molta attenzione alle crepe nel substrato roccioso, alla profondità del suolo e alla pendenza del paesaggio.

"Adottare un approccio interdisciplinare per valutare il successo dell'habitat creato per la riproduzione animale è fondamentale", ha affermato Markle. "In questo studio abbiamo valutato il successo fisico, ecoidrologico ed ecologico dell'habitat di nidificazione creato, una combinazione che non si vede spesso in un singolo studio."

Il team ha creato i siti di nidificazione nel 2019 e li ha monitorati per cinque anni, senza che siano state necessarie modifiche durante quel periodo. Questi risultati promettenti suggeriscono che il progetto non avrà bisogno di molta supervisione per anni.

L'obiettivo dei ricercatori sarà quello di replicare e ampliare il design del nido in altri paesaggi rocciosi della provincia. Notano che il design è specifico per qualsiasi paesaggio roccioso e arido, comprese altre parti del Canada e degli Stati Uniti. I metodi sono disponibili al pubblico insieme al documento in modo che i gruppi di conservazione delle tartarughe possano sostenere le loro specie di tartarughe locali.