Nuotando nelle acque cristalline delle Maldive, una nazione rinomata per la sua vita marina, potrebbe essere facile dimenticare che questi delicati ecosistemi sono in prima linea nel cambiamento climatico e che gli habitat delle fanerogame marine sono in crisi a livello globale.
Ora, la mia ricerca, che ha combinato centinaia di ore di lavoro sul campo con migliaia di immagini satellitari, ha scoperto qualcosa di inaspettato:le fanerogame marine maldiviane si sono triplicate negli ultimi due decenni e le popolazioni insulari potrebbero avere un ruolo.
Ho anche scoperto che è sorprendentemente tre volte più probabile che le alghe marine si trovino vicino alle isole abitate, piuttosto che a quelle disabitate. Quindi questa pianta da fiore sembra trarre beneficio dalla vita in mari vicini agli esseri umani.
Le fanerogame marine crescono lungo le coste di tutto il mondo. Possono aiutare a proteggersi dal cambiamento climatico, ma spesso sono sottovalutati. Alle Maldive, le praterie di alghe vengono scavate per mantenere le iconiche spiagge bianche che sono una caratteristica frequente delle foto della luna di miele.
Importanti habitat marini sono diminuiti alle Maldive. In questo contesto di incertezza ambientale, ho trascorso più di tre anni a studiare le fanerogame marine insieme a un team di scienziati. Abbiamo scoperto che le fanerogame marine se la passano molto bene e uno dei fattori più plausibili potrebbe essere l'approvvigionamento di nutrienti da aree densamente popolate, come le località turistiche.
Ogni giorno, le attività umane potrebbero fornire preziosi nutrienti agli habitat delle fanerogame marine in un ambiente altrimenti limitato in termini di nutrienti. I rifiuti alimentari vengono tradizionalmente gettati in mare dalle spiagge e la pioggia può dilavare i fertilizzanti in eccesso dai terreni agricoli nell’oceano. Poiché sia la popolazione umana che l'uso di fertilizzanti sono aumentati, sospettiamo che le praterie di fanerogame marine abbiano iniziato a prosperare e ad espandersi come risultato di questo maggiore apporto di nutrienti.
Inoltre, i lavori di costruzione intorno alle isole possono creare habitat più adatti per le fanerogame marine. La bonifica dei terreni è diffusa in tutto il paese poiché la popolazione è aumentata del 474% dal 1960.
Durante questo sviluppo la sabbia viene sollevata dal fondale e una parte inevitabilmente si riversa in acqua. La struttura delle praterie di fanerogame marine può rallentare le correnti d'acqua locali, favorendo l'affondamento dei granelli di sabbia sospesi e creando più sedimenti in cui crescere le future generazioni di fanerogame marine.
Attualmente, gli apporti di nutrienti sembrano creare le giuste condizioni per le fanerogame marine. Ma se i nutrienti continuano ad aumentare, c’è il rischio che le fanerogame marine vengano superate dalle alghe e soffocate. Anche i continui lavori di bonifica che ignorano le fanerogame marine possono rimuovere questo importante habitat. Il futuro di questa storia di successo maldiviana potrebbe quindi essere in gran parte nelle nostre mani.
Anche se la rimozione delle alghe ha fatto ben poco per frenare l’espansione dell’habitat, evidenzia un rapporto difficile con l’industria del turismo da cui dipendono così tanti posti di lavoro alle Maldive. Poiché in ultima analisi possono rendere le profondità dell’acqua più basse, le fanerogame marine possono limitare l’accesso e l’ormeggio delle barche e quindi interferire con la vita quotidiana. La proliferazione delle fanerogame marine nelle aree dei rifiuti domestici ha comprensibilmente danneggiato la sua immagine agli occhi del pubblico.
Ma, rendendo le acque costiere meno profonde, le fanerogame marine rafforzano la protezione delle coste. Inoltre, crescendo vicino ai siti dei rifiuti, assorbono i nutrienti in eccesso e puliscono l’acqua dagli agenti patogeni. Nonostante siano uno strumento vitale nella lotta contro il cambiamento climatico, le fanerogame marine hanno chiaramente un problema di immagine sulle isole.
Come ecologista marino, credo fermamente che gli scienziati ambientalisti – e gli ecoturisti – abbiano un ruolo importante da svolgere nel trasmettere il valore delle fanerogame marine. Gli ambientalisti devono anche comprendere appieno le sfide che l'espansione dei prati può comportare per le comunità locali e comprendere come le esigenze di conservazione e turismo possano differire.
C'è speranza. Una campagna chiamata #ProtectMaldivesSeagrass, recentemente lanciata dalla Blue Marine Foundation e dalla Maldives Underwater Initiative, ha portato 37 resort (su un totale di 168) a impegnarsi a proteggere le loro praterie di alghe. Inoltre, i dati della mia ricerca possono essere utilizzati per proteggere gli habitat delle fanerogame marine e quantificarne il valore per le persone e la natura.
Si spera che il successo inaspettato, ma gradito, delle fanerogame marine alle Maldive sia motivo di ottimismo in termini di conservazione. E forse le località turistiche possono imparare ad amare i loro vicini in nuova espansione.
Fornito da The Conversation
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