La dieta di alcuni animali non è quella che farebbe pensare la forma dei loro denti. Questa è la conclusione di un recente studio sulla mascella di un pesce cuneo condotto da un team guidato da Mason Dean, scienziato presso il Max Planck Institute of Colloids and Interfaces a Potsdam-Golm. Sebbene questi pesci batoid, cioè parenti di squali e razze, hanno denti larghi e normalmente mangiano crostacei e gamberetti, frammenti di spine della coda nelle loro mascelle rivelano che cacciano anche razze. Ciò suggerisce che, nel futuro, zoologi e potrebbe aver bisogno di cercare più prove delle abitudini e dei comportamenti alimentari degli animali, in quanto potrebbero non essere immediatamente evidenti.

Il fatto che animali diversi abbiano denti di forma diversa è qualcosa che ogni bambino impara a scuola. I cani hanno canini affilati per strappare pezzi di carne dalle loro prede. Le mucche usano i loro larghi molari per macinare erbe poco digeribili. Chiaramente i denti e l'apparato masticatorio possono dirci molto su cosa mangia un animale. Ciò è particolarmente importante per i paleontologi che cercano di comprendere il comportamento e l'evoluzione degli organismi estinti. Qui, la forma dei denti fornisce importanti testimonianze di come viveva un animale e del suo rapporto con l'ambiente.

Studiando la mascella di un pesce cuneo, Mason Dean, scienziato presso il Max Planck Institute of Colloids and Interfaces, insieme a colleghi dall'Inghilterra e dagli Stati Uniti, ha ora dimostrato che la semplice affermazione, "Mostrami i tuoi denti, e ti dirò cosa mangi, " non sempre regge – e che ci sono limiti alla misura in cui lo stile di vita di un animale può essere dedotto dalla forma dei suoi denti. Dean è uno zoologo presso l'Istituto Max Planck di Potsdam-Golm e lavora all'interfaccia tra biologia e scienza dei materiali È particolarmente interessato a come gli organismi costruiscono strutture specifiche come cartilagine e ossa, e come li riparano in risposta a un infortunio.

Una mascella piena di spine della coda

Nell'indagare lo scheletro cartilagineo di squali e razze, ha eseguito una TAC ad alta risoluzione della mascella di un pesce batoid del genere Rhynchobatus. Questi pesci sono conosciuti come wedgefish o guitarfish, per la loro forma a pala, con questo particolare esemplare proveniente dai mari intorno alle Filippine. Fino ad ora, si presumeva che Rhynchobatus avesse una dieta di animali dal guscio duro come crostacei e granchi. I suoi denti sono arrotondati e simili a ciottoli e chiaramente adatti a fessurazioni relativamente lisci, ma gusci di bivalvi duri.

"Quando abbiamo analizzato le immagini TC, siamo rimasti stupiti, " spiega Mason Dean. "La mascella di Rhynchobatus era costellata di spine di pastinaca spezzate, sebbene questi fossero appena visibili dall'esterno." Ciò significava che questo individuo Rhynchobatus doveva aver mangiato un gran numero di razze, che aveva conficcato le spine della coda nella mascella quando era stato ingoiato.

Comportamento di caccia riscritto

Questa dolorosa esperienza chiaramente non ha impedito a Rhynchobatus di cacciare altre razze. Però, fino ad ora, si credeva che solo i grandi squali, con i loro denti aguzzi, predavano le razze. Per Dean e i suoi colleghi, i risultati della TAC gettano una nuova luce sul modo di vivere di Rhynchobatus.:"Dalla sola forma dei denti, non avremmo mai concluso che Rhynchobatus cacciasse anche le razze."

Questi dati mostrano che il comportamento di caccia di Rhynchobatus è completamente diverso da quanto si pensasse in precedenza. Sebbene questi pesci siano ancora abbastanza comuni, nessun subacqueo aveva mai registrato questo comportamento. Dean crede:"Questi risultati sono di grande interesse per i paleontologi, poiché dimostrano che dall'analisi delle mascelle si può giungere rapidamente a conclusioni errate, denti e l'apparato masticatorio. In futuro, consigliamo quindi di cercare altri indicatori di dieta e comportamento quando si analizzano i fossili." Oltre ai segni visibili di usura, questi potrebbero includere tracce microscopiche e graffi che potrebbero fornire indizi su fonti di cibo alternative. Dean suggerisce che sarebbe anche interessante dare un'occhiata più da vicino ai fossili animali e agli esemplari conservati nei musei, "Chissà quali sorprese ci aspettano?"

Tessuto simile all'osso nei pesci cartilaginei

Per Mason Dean, i risultati sono interessanti non solo dal punto di vista zoologico e paleontologico, ma anche dal punto di vista della scienza dei materiali. La cartilagine è un tessuto che guarisce a malapena o guarisce molto male. Come tutte le specie di squali e razze, lo scheletro di Rhynchobatus è costituito in gran parte da cartilagine, stabilizzata solo superficialmente da un particolare tipo di crosta mineralizzata. Anatomicamente ed evolutivamente, questo rende lo scheletro dei pesci cartilaginei distinto da tutti gli altri scheletri di vertebrati.

Le ossa hanno un grande vantaggio in quanto, a differenza della cartilagine, sono in grado di guarire completamente. Nonostante questo, squali e razze hanno gestito molto bene il loro scheletro cartilagineo per milioni di anni. Dalle scansioni TC, Dean e i suoi colleghi hanno scoperto che i frammenti della punta della colonna vertebrale che erano entrati in contatto con lo scheletro erano circondati da un callo, un duro, rivestimento simile all'osso. "Ci deve quindi essere un processo metabolico nello scheletro cartilagineo di questi pesci, che consente loro di rispondere ai danni e formare nuovi, simile a un osso, tessuto minerale, "dice Mason Dean. "La natura di quel processo e quanto assomigli ai processi di guarigione nelle ossa è ciò che vogliamo studiare in seguito".