All'inizio del XX secolo, i dinosauri erano considerati animali lenti e "a sangue freddo" come i rettili moderni, che facevano affidamento sul calore del sole per regolare la loro temperatura. Scoperte più recenti indicano che alcuni tipi di dinosauri erano probabilmente in grado di generare il proprio calore corporeo, ma non si sa quando sia avvenuto questo adattamento.

Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology , esamina la diffusione dei dinosauri nei diversi climi della Terra durante l'era mesozoica (l'era dei dinosauri che durò da 230 a 66 milioni di anni fa), attingendo a 1.000 fossili, modelli climatici, geografia del periodo e alberi evolutivi dei dinosauri.

Il gruppo di ricerca ha scoperto che due dei tre principali gruppi di dinosauri, i teropodi (come T. rex e Velociraptor) e gli ornitischi (compresi i parenti dei mangiatori di piante Stegosaurus e Triceratops), si trasferirono in climi più freddi durante il Giurassico inferiore, suggerendo che potrebbero hanno sviluppato l'endotermia (la capacità di generare calore internamente) in questo momento. Al contrario, i sauropodi, l'altro gruppo principale che comprende il Brontosauro e il Diplodocus, vivevano nelle aree più calde del pianeta.

Precedenti ricerche hanno scoperto tratti legati al sangue caldo tra gli ornitischi e i teropodi, alcuni dei quali erano noti per avere piume o protopiume, che isolavano il calore interno.

Il primo autore, il dottor Alfio Alessandro Chiarenza, dell'UCL Earth Sciences, ha dichiarato:"Le nostre analisi mostrano che diverse preferenze climatiche sono emerse tra i principali gruppi di dinosauri intorno al periodo dell'evento Jenkyns 183 milioni di anni fa, quando un'intensa attività vulcanica portò al riscaldamento globale e estinzione dei gruppi vegetali.

"In questo periodo emersero molti nuovi gruppi di dinosauri. L'adozione dell'endotermia, forse il risultato di questa crisi ambientale, potrebbe aver consentito ai teropodi e agli ornitischi di prosperare in ambienti più freddi, consentendo loro di essere altamente attivi e sostenere l'attività per periodi più lunghi, per svilupparsi e crescere più velocemente e produrre più prole."

La coautrice Dott.ssa Sara Varela, dell'Università di Vigo, in Spagna, ha affermato:"I teropodi includono anche gli uccelli e il nostro studio suggerisce che la regolazione unica della temperatura degli uccelli potrebbe aver avuto origine in questa epoca del Giurassico inferiore.

"I sauropodi, d'altra parte, che vivevano in climi più caldi, crebbero fino a raggiungere dimensioni gigantesche in questo periodo:un altro possibile adattamento dovuto alla pressione ambientale. Il loro rapporto minore tra superficie e volume avrebbe significato che queste creature più grandi avrebbero perso calore in un attimo. tariffa ridotta, consentendo loro di rimanere attivi più a lungo."

Nel documento, i ricercatori hanno anche indagato se i sauropodi avrebbero potuto rimanere a latitudini più basse per mangiare fogliame più ricco non disponibile nelle regioni polari più fredde. Invece, hanno scoperto che i sauropodi sembravano prosperare in ambienti aridi, simili alla savana, supportando l’idea che la loro restrizione ai climi più caldi fosse più legata alla temperatura più elevata e quindi a una fisiologia più a sangue freddo. Durante quel periodo, le regioni polari erano più calde, con abbondante vegetazione.

L'evento Jenkyns si è verificato dopo che lava e gas vulcanici sono eruttati da lunghe fessure nella superficie terrestre, coprendo vaste aree del pianeta.

Il coautore Dott. Juan L. Cantalapiedra, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid, Spagna, ha dichiarato:"Questa ricerca suggerisce una stretta connessione tra il clima e il modo in cui si sono evoluti i dinosauri. Getta nuova luce su come gli uccelli potrebbero aver ereditato un'atmosfera unica". tratto biologico degli antenati dei dinosauri e i diversi modi in cui i dinosauri si sono adattati ai cambiamenti ambientali complessi e a lungo termine."

Lo studio ha coinvolto ricercatori dell'UCL, dell'Università di Vigo, dell'Università di Bristol e del Museo Nacional de Ciencias Naturales di Madrid.