Secondo un gruppo internazionale di ricercatori, il colibrì gigante dell'America meridionale occidentale non è una specie ma due. La popolazione settentrionale rimane sulle Ande tutto l'anno, mentre la popolazione meridionale migra dal livello del mare fino a 14.000 piedi durante i mesi non riproduttivi. Le due specie appaiono identiche. Ma sembra ingannevole:i loro genomi e comportamenti raccontano una storia diversa.
Un articolo che annuncia la scoperta è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences .
"Questi sono uccelli straordinari", ha detto l'autrice principale Jessie Williamson, ricercatrice post-dottorato della National Science Foundation e ricercatrice post-dottorato Rose presso il Cornell Lab of Ornithology. "Sono circa otto volte più grandi di un colibrì dalla gola rubino. Sapevamo che alcuni colibrì giganti migravano, ma finché non abbiamo sequenziato i genomi delle due popolazioni, non ci eravamo mai resi conto di quanto fossero diversi."
"Sono diversi l'uno dall'altro come gli scimpanzé lo sono dai bonobo", ha affermato l'autore senior Chris Witt dell'Università del New Mexico. "Le due specie si sovrappongono nei loro terreni di svernamento ad alta quota. È sbalorditivo che fino ad ora nessuno abbia scoperto il mistero del colibrì gigante, eppure queste due specie sono state separate per milioni di anni."
Inizialmente, l’obiettivo della ricerca era semplicemente quello di scoprire dove andava la popolazione migratoria:un viaggio tracciato con geolocalizzatori e trasmettitori satellitari. I ricercatori hanno effettivamente monitorato otto singoli colibrì che migravano fino a 5.200 miglia dalla costa cilena fino alle Ande del Perù e ritorno. Williamson afferma che si tratta di una delle migrazioni di colibrì più lunghe, se non la più lunga, al mondo. Il viaggio di andata e ritorno è più lungo della distanza da New York City a Istanbul, in Turchia.
Gli autori sostengono che il cambiamento nel comportamento migratorio è ciò che ha guidato la speciazione, anche se non c’è modo di dire se il comportamento migratorio sia stato acquisito da una specie o perso dall’altra. Fino ad ora, esisteva una sola specie conosciuta su questo ramo dell'albero genealogico dei colibrì, mentre i parenti più stretti del colibrì gigante, i colibrì più piccoli del mondo, si sono diversificati in 165 specie distinte di colibrì.
I ricercatori stanno proponendo nomi comuni semplici:Colibrì gigante settentrionale e Colibrì gigante meridionale. Le specie migratrici meridionali manterranno il nome latino, Patagona gigas. Il nome scientifico proposto per la popolazione residente nel nord è Patagona chaski. "Chaski" in quechua significa "messaggero". Il quechua è il nome di una famiglia di lingue indigene che si diffuse dal Perù ad altri paesi vicini.
I ricercatori hanno fatto affidamento sul sostegno e sulle conoscenze locali dei proprietari terrieri e dei villaggi del Perù e del Cile. Il villaggio del coautore Emil Bautista in Perù è stato la base di questo progetto e la comunità ha sostenuto il lavoro degli scienziati. Ma nonostante più di 15 anni di esperienza sul campo, Bautista ammette che questo lavoro sul campo è stato il più difficile che abbia mai svolto.
"Catturare i colibrì giganti è molto impegnativo", ha detto. "Osservano tutto e conoscono bene i loro territori. Dovevamo essere strategici nella scelta dei siti per le nostre reti. Se i colibrì giganti vedono qualcosa di insolito, non visiteranno quel posto. Sono più attenti degli altri uccelli."
Al momento, le popolazioni di colibrì giganti, a nord e a sud, sono stabili e le specie sono comuni nei loro areali, alcuni addirittura visitano i mangiatori di nettare nel cortile. Il team prevede di continuare la ricerca su questi uccelli enigmatici.
"Dobbiamo capire dove queste due forme si uniscono e come interagiscono", ha detto Witt. "Competono, uno è dominante sull'altro, come potrebbero ripartire le risorse e si mescolano o si separano spazialmente all'interno dell'intervallo invernale? Molte domande interessanti da rispondere!"
"Sono davvero interessato a come i colibrì giganti del sud effettuano cambiamenti così drammatici di elevazione durante la migrazione. Viaggiano dal livello del mare alle alte Ande in poche settimane", ha detto Williamson. "Sono come alpinisti in miniatura. Come cambiano la loro fisiologia per facilitare questi movimenti?"
Ulteriori informazioni: Williamson, Jessie L. et al, La migrazione ad elevazione estrema ha stimolato la speciazione criptica nei colibrì giganti, Atti dell'Accademia nazionale delle scienze (2024). DOI:10.1073/pnas.2313599121. doi.org/10.1073/pnas.2313599121
Informazioni sul giornale: Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze
Fornito dalla Cornell University
