Nelle giuste condizioni, i terreni torbosi si accumulano da piante semi-decomposte ricche di carbonio. Ma se le cose vanno male, il bilancio del carbonio può spostarsi nella direzione opposta, rilasciando carbonio nell'atmosfera.

Volevamo sapere se il pascolo e il calpestio dei cavalli selvatici stanno riducendo la quantità di carbonio che le torbiere alpine australiane possono immagazzinare. Queste torbiere si trovano nelle regioni alpine e montuose della Tasmania, Victoria, Nuovo Galles del Sud e Territorio della Capitale Australiana. Ma sono piuttosto rari sulla terraferma, limitati ad aree come quelle frequentate da cavalli selvatici nelle Montagne Innevate.

Nella nostra nuova ricerca, abbiamo campionato terreni torbosi da aree con e senza cavalli selvatici nel Parco Nazionale Kosciuszko, NSW. Abbiamo scoperto che le torbiere non toccate dai cavalli selvatici immagazzinano quasi il 50% in più di carbonio. Nelle torbiere degradate, dove i cavalli avevano calpestato tutte le piante lasciando il terreno nudo in superficie, lo stoccaggio del carbonio era ancora inferiore.

I numeri di Brumby sono in forte espansione

L'Australia ha più cavalli selvaggi di qualsiasi altro paese e il loro numero è in crescita.

Un sondaggio del 2020 ha stimato che la popolazione di cavalli alpini aumentava del 23% all'anno. Un sondaggio più recente pubblicato nel dicembre 2022 stima che ci fossero più di 18.000 cavalli solo nel Parco nazionale di Kosciuszko.

Sfortunatamente, questi grandi animali dagli zoccoli duri stanno causando l'erosione e la compattazione del suolo.

Nelle torbiere, dove i terreni sono morbidi e umidi, i danni derivanti dal pascolo e dal calpestio sono ancora più pronunciati.

I cavalli viaggiano attraverso le torbiere per accedere all'acqua potabile nei ruscelli e nelle pozze. Ciò ha degradato le torbiere nelle Alpi australiane.

Nel marzo 2022, abbiamo campionato i terreni di 12 torbiere alpine e subalpine nel Parco nazionale di Kosciuszko. Sette di questi siti erano stati degradati da cavalli selvatici e cinque no.

Laddove non c’erano prove di attività dei cavalli, le torbiere immagazzinavano il 45% in più di carbonio nei loro suoli rispetto alle torbiere con tracce di cavalli. Nelle aree pesantemente calpestate, dove tutta la vegetazione era stata rimossa dai cavalli, lo stoccaggio del carbonio era inferiore del 16% rispetto a quello in cui era rimasta la vegetazione.

Perché i Brumbie sono dannosi per lo stoccaggio del carbonio?

Quando le torbiere sono intatte, il muschio di sfagno sano e altre piante catturano l'anidride carbonica atmosferica (CO₂) attraverso la fotosintesi. Nel corso del tempo, materiale vegetale ricco di carbonio, compresa la materia vegetale in decomposizione, si accumula sotto forma di terreno torboso.

Ma se le piante vengono pascolate o calpestate, non riescono più a catturare CO₂.

Abbiamo anche scoperto che le torbiere degradate presentavano concentrazioni di azoto nel suolo più elevate, probabilmente a causa degli input (fertilizzazione) provenienti dagli escrementi dei cavalli.

Nei sistemi agricoli, avere più azoto nel terreno è generalmente una buona cosa. Purtroppo è vero il contrario per le torbiere, che sono naturalmente povere di azoto. Anche piccoli aumenti di azoto possono ridurre la crescita e la sopravvivenza del muschio e consentire ad altri tipi di piante di sostituirli, promuovendo al tempo stesso la crescita di microbi che scompongono la materia vegetale ricca di carbonio e rilasciano ancora più CO₂.

L’aumento dell’azoto nella torba può anche portare a maggiori emissioni di protossido di azoto (N₂O), un gas serra molto potente. Ciò significa che il potenziale di riscaldamento globale delle torbiere degradate potrebbe essere persino più elevato di quanto si pensasse in precedenza.

Sappiamo dalle nostre ricerche precedenti che gran parte del carbonio della torba perso dalle torbiere colpite dai cavalli viene emesso come CO₂. Le torbiere degradate dai cavalli perdono CO₂ nell'atmosfera, mentre le torbiere intatte assorbono CO₂.

Le torbiere possono riprendersi, ma hanno bisogno del nostro aiuto

I nostri risultati supportano gli sforzi dei gestori del territorio per proteggere e ripristinare queste torbiere, che sono riconosciute come un ecosistema minacciato dalla legge ambientale nazionale. Facilitare lo stoccaggio del carbonio nelle torbiere a lungo termine è una soluzione climatica basata sulla natura:dobbiamo garantire che le nostre torbiere possano funzionare al meglio ora, più che mai.

Le torbiere alpine australiane meritano la nostra protezione. Sono importanti per molte ragioni. Questi includono il controllo dei flussi di acqua dolce alla fonte dei nostri bacini idrici più preziosi. Le torbiere forniscono inoltre un habitat vitale per specie rare e in via di estinzione come la rana corroboree, lo scinco acquatico alpino e il ratto dai denti larghi.

La buona notizia è che sappiamo, attraverso questo studio e le nostre ricerche precedenti, che le torbiere pascolate e degradate possono riprendersi nel tempo. Le torbiere che abbiamo campionato e che non presentavano tracce di cavalli selvatici erano state storicamente pascolate da pecore e bovini, diffusi in tutte le Alpi australiane nel secolo scorso.

Nei decenni successivi alla fine del pascolo del bestiame domestico nelle Alpi del NSW, uno spesso strato sano di muschio e altre piante torbiere si è rigenerato. Alte concentrazioni di carbonio nel suolo torboso si stanno nuovamente accumulando.

Il recupero del carbonio nel suolo, tuttavia, non è rapido. Nel mezzo della crisi climatica, non abbiamo 50 anni per aspettare che le nostre torbiere riacquistino la loro funzione di stoccaggio del carbonio mentre si riprendono dal degrado causato dai cavalli selvaggi.

Abbiamo già perso circa la metà delle nostre torbiere, principalmente a causa del pascolo e degli incendi. Molti potrebbero non riprendersi mai.

Il modo migliore per garantire la salute delle restanti torbiere australiane è innanzitutto proteggerle dai danni. Dobbiamo tenere i cavalli e altri grandi animali selvatici fuori dalle nostre torbiere.

Proteggere e ripristinare le torbiere alpine australiane

Nell’ambito del Piano di gestione del patrimonio del cavallo selvatico del Parco nazionale Kosciuszko, adottato nel 2021 e modificato nel 2023, il governo del NSW sta adottando misure per proteggere l’ambiente alpino. Tuttavia, i cavalli rimarranno delimitati in "aree di conservazione" (anche se in numero inferiore). Ciò richiederà un'ampia recinzione delle torbiere all'interno del Parco Nazionale per proteggerle dai cavalli.

Nella maggior parte dei casi, sono necessari altri interventi per ripristinare le torbiere, come rallentare il drenaggio per mantenere l'acqua all'interno delle torbiere. Ciò incoraggerà la ricrescita delle piante delle torbiere.

Laddove la vegetazione superficiale è stata rimossa, i muschi possono essere trapiantati da torbiere sane. L'ombreggiatura può aiutare ad accelerare il loro recupero.

Proteggendo le torbiere alpine australiane dagli animali selvatici, possiamo aiutarli a combattere il cambiamento climatico, tutelando al tempo stesso i nostri bacini idrografici e le specie minacciate.