Porta la scienza alle persone dove sono. Questa è la filosofia guida che spinge la professoressa di biologia U Nalini Nadkarni ad ampliare le possibilità della comunicazione scientifica e portare la bellezza della scienza a persone e luoghi che altri hanno trascurato.

Costruire la fiducia del pubblico nella scienza è qualcosa di più che fornire informazioni e migliorare l'alfabetizzazione scientifica, lei dice. Si tratta di costruire relazioni tra scienziati e comunità fondate su valori condivisi. Si chiama "Modello Ambasciatore", e Nadkarni ora ha i dati per dire che l'approccio funziona, a costi relativamente bassi e con elevata efficacia.

In due recenti studi, uno pubblicato oggi in Bioscienza e un altro pubblicato nel 2018 in Comunicazione della scienza , Nadkarni e i suoi colleghi presentano conclusioni basate sull'evidenza sull'efficacia dell'impegno scientifico in due programmi:il programma INSPIRE, che porta lezioni di scienze nelle carceri, e il Programma Ambassador STEM, che forma gli scienziati a coinvolgere il pubblico nelle discussioni sulla scienza.

"Il nostro obiettivo è aiutare le persone a rendersi conto che tutti i cittadini sono interessati, capace di comprensione e pieno di stupore per la scienza, se è presentato in luoghi e modi a loro accessibili, "dice Nadkarni.

Un corpo di ambasciatori della scienza

Nel passato, si pensava che la scienza e la società potessero essere colmate da ricercatori che semplicemente trasmettessero fatti per migliorare l'alfabetizzazione scientifica, un approccio di comunicazione unidirezionale denominato "modello del deficit". I ricercatori in comunicazione teorizzano che un approccio migliore consiste nel considerare come le persone costruiscono relazioni ed entrano in dialoghi produttivi. Lo STEM Ambassador Program di Nadkarni mette in pratica queste idee formando gli scienziati sia per presentare i processi della scienza sia per facilitare le attività che promuovono lo scambio di idee a due vie, prospettive ed esperienze con i membri del pubblico.

"Proprio come il servizio estero degli Stati Uniti addestra gli ambasciatori a rappresentare il loro paese d'origine e a costruire relazioni positive all'estero, " dice la homepage degli ambasciatori STEM, "Gli scienziati possono rappresentare il loro 'paese d'origine' della scienza per impegnarsi come 'Ambasciatori STEM'".

Lanciato nel 2016, lo STEM Ambassador Program (STEMAP) è finanziato con una sovvenzione di $ 1,3 milioni dalla National Science Foundation. Ogni anno, STEMAP, con sede presso l'U con Nadkarni come direttore, forma coorti di scienziati nell'Ambassador Model e li aiuta a sviluppare e implementare il coinvolgimento pubblico delle attività scientifiche. Dall'inizio del programma, STEMAP ha formato più di 65 scienziati nel Modello Ambassador. Ecco come funziona, passo dopo passo:

Gli scienziati prima esaminano da vicino se stessi e distillano le loro ricerche, interessi personali, hobby ed esperienze per scambiare idee su nuove connessioni con una particolare comunità o "gruppo focale". Imparano a conoscere il gruppo focale e costruiscono relazioni realizzando un "evento di immersione". in cui visitano gli spazi di aggregazione del gruppo e si incontrano con i rappresentanti del gruppo. Quindi applicano ciò che imparano per progettare attività di coinvolgimento che si allineino con gli interessi condivisi del gruppo, valori e pratiche. Presentano attività per il feedback e infine svolgono le attività nella sede del gruppo focale. Finalmente, gli scienziati riflettono sui loro sforzi e valutano i risultati.

Le attività di coinvolgimento sono state varie quanto gli scienziati ei gruppi focali che hanno partecipato al programma. Un ambasciatore, un microbiologo interessato alla fermentazione, ha servito come co-chef in un corso di cucina di fermentazione locale e ha mostrato ai partecipanti gli organismi microscopici responsabili della trasformazione del cavolo in crauti. Un idrologo ha trasformato la sua spedizione sul campo in Groenlandia in un libro per i bambini di Kulusuk, un villaggio groenlandese vicino al suo campo. Un ingegnere ha condiviso la sua ricerca per sviluppare dispositivi di monitoraggio della qualità dell'aria più efficienti con i cittadini durante una riunione del consiglio comunale e li ha invitati a partecipare a un progetto di monitoraggio della qualità dell'aria. Un matematico ha accompagnato un gruppo di giovani a rischio in una gita sugli sci, e ha spiegato la geometria degli sci in movimento per massimizzare l'attrito.

La valutazione dell'efficacia di STEMAP mostra ottimi risultati. Il novantasette percento degli ambasciatori ha apprezzato molto la propria partecipazione al programma. Più della metà ha continuato a pianificare e svolgere ulteriori attività di coinvolgimento.

Anche l'effetto sui partecipanti all'attività è stato drammatico. L'ottanta per cento ha dichiarato che si sarebbe impegnato in eventi simili in futuro. Il settantasei percento ha dichiarato di essere più interessato a cercare informazioni scientifiche dopo aver incontrato un ambasciatore. E due terzi hanno affermato di considerarsi più fortemente come qualcuno che può capire e fare scienza.

ISPIRARE i carcerati

Dal 2003, Nadkarni ha applicato i principi del Modello dell'Ambasciatore in molteplici sforzi per portare il potere della scienza nelle vite dei carcerati. Nel 2013, ha lanciato il programma Initiative to Bring Science Programs to Incarcerated, o ISPIRA, in cui docenti e studenti laureati dell'Università dello Utah presentano lezioni mensili ai detenuti della prigione statale dello Utah, il carcere della contea di Salt Lake e cinque centri di detenzione minorile a Salt Lake Valley. Gli argomenti hanno spaziato dalla genetica delle piume di piccione alla modellizzazione matematica del comune raffreddore.

"La nostra premessa è che tutte le persone hanno interesse per la scienza, e gli adulti e i giovani incarcerati probabilmente non sarebbero diversi, " Dice Nadkarni. E l'interesse è stato alto:i detenuti hanno richiesto lezioni aggiuntive, Nadkarni dice, e i ricercatori hanno affermato di ritenere che la loro partecipazione abbia un impatto reale. Ma per espandere tale approccio in tutto il paese e attirare l'attenzione sia degli istituti di correzione che dei ricercatori, Nadkarni e colleghi dovrebbero pubblicare i risultati basati sull'evidenza dell'impatto di INSPIRE nella letteratura scientifica. E per questo, avrebbero bisogno di dati.

"Senza valutazione, non abbiamo potuto pubblicare i nostri risultati nella letteratura sottoposta a revisione paritaria, " lei dice, "che è necessario se vogliamo che questo lavoro venga accettato come basato sull'evidenza e quindi di interesse per altri scienziati e altre istituzioni di correzione".

Con la collaborazione del personale penitenziario, Nadkarni e il collega Jeremy Morris hanno intervistato i detenuti prima e dopo aver frequentato lezioni mensili di scienze per valutare la loro conoscenza dell'argomento scientifico e il loro atteggiamento nei confronti della scienza e della matematica. Hanno anche esaminato il personale delle carceri e delle carceri e la popolazione generale dei detenuti per confrontare l'atteggiamento dei detenuti nei confronti della scienza con la popolazione generale.

I risultati hanno offerto uno sguardo sorprendente sulla preparazione scientifica dei detenuti. Per Nadkarni e i suoi colleghi presentatori INSPIRE, non è stata una sorpresa che i detenuti abbiano mostrato un alto interesse per la scienza (fino al 92 percento ha espresso interesse) e un desiderio di imparare, persino superiore al personale carcerario e carcerario, che sono stati considerati un proxy per la popolazione generale.

"Sono anche interessati a incontrare e parlare con gli scienziati, e fallo con rispetto, " Nadkarni dice. "I loro commenti e domande indicano che anche se molti di loro hanno uno scarso background educativo formale nella scienza, molti sono stati in grado di acquisire conoscenza della scienza e mantenere una curiosità per la scienza da altre fonti."

Gli impatti positivi della serie di conferenze:una maggiore conoscenza dei contenuti scientifici, migliori atteggiamenti nei confronti della scienza e degli scienziati, e una maggiore probabilità di comunicare la scienza che hanno appreso con gli altri - erano simili a quelli dei programmi di educazione carceraria formale, ma richiedeva molto meno degli scienziati-istruttori.

Sulla base di questo successo passato, INSPIRE ora offre conferenze e workshop anche nei centri di detenzione giovanile. Altri studi hanno dimostrato che i programmi di educazione carceraria possono ridurre le possibilità dei detenuti di tornare dopo il rilascio e aumentare le loro possibilità di ottenere un impiego. È un modello che vale la pena condividere.

"Ora possiamo portare questo agli amministratori accademici e di correzioni come "migliori pratiche basate sull'evidenza" con un impatto molto maggiore di quello che siamo stati in grado di raccogliere con solo informazioni aneddotiche o soggettive, "dice Nadkarni.

Impegno continuo

Entrambi gli studi mostrano che il raggiungimento degli obiettivi della comunicazione della scienza - aumento delle opinioni positive sulla scienza, la conoscenza dei contenuti e il desiderio di condividere con gli altri sono ottenibili a un costo relativamente basso e in popolazioni molto più ricettive e interessate di quanto molti avrebbero potuto pensare.

E raggiungendo una così ampia diversità di gruppi, entrambi i programmi STEMAP e INSPIRE hanno dimostrato che nessuno deve essere considerato irraggiungibile e non coinvolto nella scienza. Dopotutto, Nadkarni scrive, ci sono 6,5 milioni di scienziati tra i 325 milioni di persone negli Stati Uniti. Se ogni scienziato parlasse di scienza con una sola persona nuova ogni settimana, potrebbero raggiungere ogni singolo americano, in un solo anno.